La navette Discovery a atterri mardi au centre spatial Kennedy peu après 09H00, heures locales (13H00 GMT), avec sept astronautes à bord dont trois femmes, après une mission orbitale de 15 jours, l'une des toutes dernières de la navette américaine dans l'espace.

Discovery a touché Terre à 9Hh08 locales. Les conditions météorologiques en Floride avaient conduit la Nasa à renoncer à plusieurs créneaux d'atterrissage lundi et mardi.

«Bienvenue à la maison. Félicitations pour cette remarquable mission», ont lancé les ingénieurs du centre de contrôle aux astronautes peu après l'atterrissage de la navette.

«Quelle belle mission», leur a répondu le commandant de bord Alan Poindexter. «On l'a beaucoup appréciée».

Discovery a effectué une mission de 15 jours, au cours desquels les astronautes ont effectué trois sorties dans l'espace.

Leur principale tâche a été de remplacer un réservoir vide d'ammoniaque dans la soute de la navette par un nouveau, plein.

Le réservoir est attaché à l'extérieur de la Station spatiale internationale (ISS). L'ammoniaque est utilisée dans le système de refroidissement de la Station.

L'ISS est dorénavant presque achevée. Les Etats-Unis en financent la quasi-totalité.

Discovery s'était amarrée à la Station il y a une semaine après son lancement le 5 avril de Floride pour l'une des toutes dernières missions d'une navette américaine dans l'espace. Il n'en restera plus que trois après celle-ci.

Ensuite, les trois navettes (Discovery, Atlantis et Endeavour) cesseront de fonctionner, et les Etats-Unis développeront des lanceurs commerciaux d'ici 2015 afin de transporter à moindre coûts les astronautes américains vers l'ISS que le président Barack Obama veut maintenir jusqu'à au moins 2020.

Durant la transition entre la fin des navettes et les vols de ces nouveaux lanceurs, les Etats-Unis dépendront des capsules russes Soyouz pour acheminer leurs astronautes à l'ISS.

Le prochain lancement d'une navette américaine sera celui d'Atlantis. Elle doit s'élancer le 14 mai pour une mission de 12 jours avec six astronautes à son bord.

La suivra Endeavour le 29 juillet, puis Discovery qui mettra un point final aux lancements de navettes avec un départ prévu le 16 septembre.