Des Canadiens qui ont aidé à s'assurer que les trois astronautes de l'Apollo 13 reviennent sains et saufs sur Terre il y a 40 ans ont été honorés mardi pour une contribution qui reposait à la fois sur la science et sur l'intuition.

Appelée à l'aide le 16 avril 1970, l'équipe de l'Institute for Aerospace Studies de l'Université de Toronto ne disposait que de quatre heures pour réaliser des calculs vitaux.

Grumman Aerospace, l'entreprise qui avait été choisie pour la construction du module d'atterrissage lunaire où la vie des trois astronautes ne tenait qu'à un fil, voulait connaître le niveau de pression requis pour séparer le compartiment de servitude, très endommagé par l'explosion d'un réservoir d'oxygène, du module.

Le monde entier retenait son souffle après qu'Apollo 13 eut annulé son projet de se poser sur la lune, puis rebroussé chemin.

L'équipe de l'Université de Toronto, composée des professeurs Barry French, Phil Sullivan, Rod Tennyson, Irvine Glass et Ben Etkin, s'est immédiatement mis à la tâche.

M. French a raconté que ses collègues et lui ont dû travailler avec des informations inadéquates.

Une pression trop faible aurait pu provoquer une collision lors de la séparation, alors que l'inverse aurait endommagé l'écoutille et tué les astronautes.

M. French a admis que le travail de ses collègues et lui avait été réalisé à l'aide de leurs connaissances, mais également grâce à leur intuition.

Leurs calculs ont néanmoins été exacts, et la séparation, un succès. Les trois astronautes d'Apollo 13 ont donc pu revenir sur Terre sains et saufs au terme d'une mission que la NASÀ a qualifiée d'«échec réussi».

Mardi, en acceptant le Pioneer Award du Musée canadien de l'air et de l'espace, Phil Sullivan a affirmé que le rôle méconnu joué par son équipe pour sauver la vie des astronautes était unique et gratifiant.

Il a expliqué que ses collègues et lui avaient présumé que des experts des quatre coins de la planète avaient été consultés pour régler le problème. Les professeurs ont toutefois appris par la suite qu'ils avaient été la seule équipe consultée.