L'équipage russo-américain de Soyouz, parti vendredi de Baïkhonour, au Kazakhstan, a souhaité de «Joyeuses Pâques» à la Terre dimanche après son amarrage à la Station spatiale internationale (ISS).

«Joyeuses Pâques à tous», a lancé le capitaine du vaisseau, le cosmonaute Alexandre Skvortsov, qui, avec son compatriote Mikhaïl Kornienko et l'astronaute américaine Tracy Caldwell Dyson, rejoignent les trois résidents actuels de la station orbitale -l'Américain Timothy Creamer, le Japonais Soichi Noguchi et le Russe Oleg Kotov.

Lundi matin, c'est la navette américaine Discovery qui doit décoller à 6H21 (heure de Montréal) de Cap Canaveral, en Floride, pour déposer un autre équipage de sept membres, dont trois femmes, partis pour une mission de 13 jours. Elle transportera une cargaison de huit tonnes comprenant notamment du matériel de recherche scientifique. Trois sorties dans l'espace sont prévues. Pour la première fois de son histoire, l'ISS abritera quatre femmes en même temps.

Soyouz a réussi son amarrage à l'ISS dimanche à 1H26 (heure de Montréal), selon le centre de contrôle russe. La mission conduite par Alexandre Skvortsov, un pilote de l'armée dont c'est le baptême de l'espace, se terminera en septembre, juste au moment où les Etats-Unis devraient lancer leur toute dernière navette de Cap Canaveral. Il reste à Discovery trois expéditions d'ici là, en mai, juillet et septembre si tout se passe comme prévu.

A partir de ce moment, Soyouz, deviendra l'unique vaisseau habité à destination et au départ de l'ISS. La NASA ne possèdera plus de moyens d'envoyer des hommes dans l'espace, pour la première fois depuis un demi-siècle. Cinq Soyouz habités devraient décoller en 2011.

Après 12 ans de travaux, la gigantesque Station spatiale internationale est quasiment terminée. Il s'agit de la plus importante structure jamais construite en orbite. Parfois visible à l'oeil nu depuis la Terre, elle est composée de 13 modules assemblés par les Etats-Unis, la Russie, le Canada, le Japon et l'Agence spatiale européenne (ESA).

Pendant la mission de Discovery, le président Barack Obama se rendra à Cap Canaveral le 15 avril pour discuter de ses projets concernant la NASA, l'agence spatiale américaine. Le chef de l'Etat veut poursuivre l'exploration de l'espace mais doit fixer de nouveaux objectifs et un calendrier, après avoir abandonné le programme Constellation de son prédécesseur George W. Bush, qui entendait renvoyer des hommes sur la Lune.