Le président Barack Obama a affirmé mercredi lors d'une conversation avec des astronautes en orbite que les États-Unis continueraient à soutenir l'exploration spatiale, deux semaines après avoir renoncé à retourner sur la lune pour des raisons budgétaires.

S'adressant par liaison vidéo à des Américains, Russes et Japonais, actuels occupants de la Station spatiale internationale (ISS) et d'autres les ayant rejoints à bord de la navette spatiale Endeavour, le président a déclaré qu'il était fier d'eux.

M. Obama a aussi assuré qu'il était déterminé à poursuivre l'exploration spatiale habitée à l'avenir et à soutenir l'agence spatiale américaine (Nasa).

«Mon engagement envers la Nasa est sans faille», a-t-il affirmé.

Le projet de loi budgétaire présenté le 1er février par la Maison Blanche prévoit de renoncer aux ambitions de renvoyer des astronautes sur la lune, ou a fortiori sur Mars dans un avenir prévisible, comme auparavant envisagé par le programme Constellation prévu par la précédente administration de George W. Bush.

A la place, la Maison Blanche souhaite lancer «un nouvel effort qui investit dans l'ingéniosité américaine pour mettre au point des technologies plus avancées et innovantes afin de permettre aux États-Unis de se lancer dans un ambitieux programme d'exploration spatiale habitée au XXIe siècle».

Cette approche devrait permettre «de réduire les coûts de l'exploration spatiale future aussi bien pour la Nasa, le gouvernement et le secteur spatial privé», avait indiqué l'administration début février.

M. Obama propose en particulier que la Nasa sous-traite à des sociétés privées des vols orbitaux vers l'ISS, dont la vie est prolongée de cinq ans jusqu'en 2020.