Le risque d'une collision catastrophique de l'astéroïde Apophis avec la Terre en 2036 a été revu très nettement à la baisse, selon de nouveaux calculs effectués par la Nasa dont les résultats sont publiés mercredi.
Apophis, devenu l'objet d'une très grande attention dans le public depuis sa découverte en 2004 et la possibilité qu'il heurte notre planète, fait deux fois et demi la taille d'un terrain de football.
La probabilité qu'il entre en collision avec la terre en 2036 est d'un sur 250 000, selon les nouveaux calculs de Steve Chesley et Paul Chodas du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena basés sur de nouvelles techniques et données.
La précédente estimation était d'une probabilité d'un sur 45 000.
Les astrophysiciens présenteront leurs travaux à la conférence de l'American Astronomical Society à Porto Rico jeudi.
Initialement, les astronomes pensaient qu'Apophis avait 2,7% de probabilités de frapper la Terre en 2029. Mais des observations supplémentaires avaient écarté toute possibilité d'un impact cette année-là.
Toutefois, l'astéroïde frôlera sans danger notre planète le 13 avril 2029 en passant à 22.208 kilomètres, une distance jamais observée dans les temps modernes.
La plus grande partie des nouvelles données ayant permis de recalculer l'orbite d'Apophis provient d'observations effectuées par l'astronome Dave Tholen et son équipe de l'Institut d'astronomie de l'Université de Hawaii.