La navette américaine Discovery s'est désamarrée de la Station spatiale internationale (ISS) mardi à 19H26 GMT pour entamer son retour vers la Floride, prévu jeudi en fin de journée, selon les images en direct de la télévision de la Nasa.
La séparation entre les deux vaisseaux spatiaux a eu lieu exactement à l'heure prévue, à 350 km au dessus de l'ouest de la Chine près de la frontière avec la Mongolie.
Peu après s'être désamarrée de l'avant-poste orbital, Discovery a survolé la Station à environ 200 mètres pour la photographier, une opération effectuée après chaque mission.
Une fois que la navette sera suffisamment loin de l'ISS, l'équipage procédera à une ultime inspection des protections thermiques du nez et du bord d'attaque des ailes de l'orbiteur.
Cette procédure s'effectue à l'aide d'une caméra à haute définition et d'un laser attaché à l'extrémité d'une rallonge du bras robot de la navette contrôlé de l'intérieur et permet de détecter d'éventuels dommages provoqués par l'impact de micro-météorites ou de débris orbitaux.
Durant les huit jours amarrés à l'ISS, les astronautes de Discovery ont livré 6,9 tonnes de fret dont un nouveau compartiment couchettes pour la Station, un tapis de jogging, un congélateur pour préserver les expériences scientifiques, deux nouvelles armoires d'expérimentation, des vivres ainsi qu'un nouveau réservoir d'ammoniaque de 800 kilogrammes. Ce réservoir sert au refroidissement des systèmes de navigation de l'ISS.
Une équipe de deux astronautes a effectué trois sorties orbitales de six heures et demie chacune en moyenne pour notamment installer ce nouveau réservoir après avoir démonté l'ancien, vide, pour le ramener sur Terre.
Discovery remporte, en plus de son équipage de sept astronautes dont le Suédois Christer Fuglesang, de l'Agence spatiale européenne (ESA), une poupée de 30 centimètres de haut de Buzz l'éclair, astronaute héros du film d'animation de Disney Toy Story.
Offert par Disney, Buzz l'éclair avait été apporté sur l'ISS à bord d'une navette en juin 2008 dans le cadre du tournage d'un film pédagogique, dont la plupart des scènes ont été tournées ces derniers jours. L'une des séquences montre la poupée volant en apesanteur dans la Station suivie par un astronaute.
Discovery ramène aussi une tonne d'équipements usagers et de déchets dans un conteneur arrimé dans la soute de l'orbiteur.
La navette transporte également l'astronaute américain Tim Kopra, qui vient de passer près de deux mois sur l'ISS, où il a été remplacé par sa compatriote Nicole Stott, arrivée à bord de Discovery.
La navette américaine avait été lancée de Floride le 28 août. Après cette mission, il ne restera que six vols de navette avant la mise hors service des trois orbiteurs de la flotte américaine en septembre 2010 ou un peu plus tard cette même année.
Le prochain vol d'une navette américaine vers l'ISS est prévu en novembre de Floride avec sept astronautes à bord.