Sept astronautes s'envoleront à bord de la navette Discovery mardi 25 août pour une mission vers la Station spatiale internationale (ISS), a confirmé la Nasa jeudi, mais les ingénieurs s'activent pour prévenir la chute de morceaux de mousse isolante au décollage.
En plusieurs endroits sur les réservoirs extérieurs de la navette, les ingénieurs du Kennedy Space Center en Floride vont renforcer la tenue de la mousse isolante, dont plusieurs morceaux sont tombés lors de décollages précédents sur Endeavour et Atlantis, a expliqué John Shannon, qui dirige à la Nasa le programme des navettes spatiales, lors d'une conférence de presse.
«A part cela, le véhicule est en très bon état et nous comptons être prêts pour la réunion d'évaluation de vol mardi prochain», le 18 août, a-t-il indiqué.
Le décollage vers l'ISS est prévu le 25 août à 01H36 locale (05H36 GMT). Discovery transportera sept astronautes, dont une femme, Nicole Stott, qui remplacera pour les trois prochains mois son collègue Tim Kopra, à bord de l'ISS depuis juillet.
Le vol sera chargé de plusieurs tonnes de matériels, de nourriture, de pièces détachées: «C'est un gros vol pour pouvoir utiliser à plein la Station spatiale internationale», a indiqué Kirk Shireman, directeur adjoint du programme de l'ISS à la Nasa.
Discovery acheminera notamment un congélateur pour conserver les résultats de recherches effectuées à bord de l'ISS et aussi un deuxième tapis de course pour les six astronautes à bord.
Avec, depuis le mois de mai, six personnes à bord de l'ISS au lieu de trois, «il est difficile de programmer une séance de course pour tous les membres de l'équipage c'est pourquoi nous aurons désormais une deuxième machine là-haut», a indiqué M. Shireman.
Le tapis de course a été prénommé Stephen Colbert, du nom d'un chroniqueur et comédien populaire à la télévision américaine, au terme d'un sondage organisé par la Nasa.
Après une mission de 13 jours, Discovery rapportera sur terre plusieurs équipements tombés en panne sur la station.
La Nasa s'efforce d'optimiser les vols de la navette pour achever l'assemblage de l'ISS avant que les trois orbiteurs américains soient mis hors service en septembre 2010.
John Shannon a indiqué que le retrait des navettes spatiales restait prévu pour fin 2010. Dès octobre, les contrats de quelque 1.200 employés qui travaillent sur les navettes seront terminés, a-t-il précisé.
«Nous sommes en bonne voie pour clore ce programme (des navettes spatiales) d'ici fin 2010 mais si on prévoyait des vols supplémentaires, cela demanderait beaucoup de travail pour faire repartir le processus», a souligné le directeur du programme de la navette spatiale.