Les astronautes canadiens Julie Payette et Robert Thirsk ont fait leur première apparition publique ensemble depuis l'espace, dimanche soir, pour parler de leur vie dans la Station spatiale internationale et du 40e anniversaire des premiers pas de l'Homme sur la lune.

Mme Payette et M. Thirsk sont en mission conjointe à la Station spatiale internationale. C'est la première fois que deux Canadiens se retrouvent en même temps dans l'espace.

Ils ont tous deux répondu aux questions du ministre d'Etat canadien des Sciences et de la Technologie, Gary Goodyear, en direct par vidéoconférence, devant l'unifolié canadien qui était déployé en toile de fond.

La conversation a été retransmise à l'Agence spatiale canadienne, à Longueuil, et dans le site Internet de l'agence pour le public intéressé.

Le dernier séjour de Julie Payette à la Station spatiale internationale remonte à il y a 10 ans, au moment où la station était toujours en construction.

Mme Payette a souligné qu'il n'y avait personne à bord lors de sa première visite, tandis que cette fois-ci 11 astronautes, de même que son collègue canadien M. ,Thirsk travaillent et vivent dans l'immense laboratoire spatial en orbite.

«C'est un habitat maintenant, a-t-elle déclaré. Il y a des gens qui habitent ici pendant une longue période de temps et vous pouvez voir que c'est une maison, pas seulement un laboratoire vide comme ce que j'avais vu il y a 10 ans.»

«Nous sommes très heureux de faire partie de cette superbe communauté internationale», a-t-elle commenté, en ajoutant qu'elle n'était pas aussi bonne que M. Thirsk pour flotter dans l'espace puisqu'il s'y trouve depuis plus longtemps.

L'astronaute québécoise a fait son entrée dans la station vendredi, avec les six autres membres de l'équipage de la navette Endeavour.

Robert Thirsk est de son côté arrivé à la station il y a sept semaines, à bord de la fusée russe Soyouz. Il est le premier Canadien à effectuer une mission prolongée de six mois dans l'espace. Il doit revenir sur terre en novembre.

L'adaptation à la vie dans la station spatiale a d'ailleurs été très différente de sa précédente visite dans l'espace, qui avait été plus courte, à bord d'une fusée, a-t-il précisé.

«Apprendre à être productif, apprendre à être efficace, apprendre à ne pas perdre mes choses, c'est vraiment une épreuve quotidienne pour moi, c'est quelque chose qui prend beaucoup de temps, a affirmé M. Thirsk. Il y a assurément un certain rythme de vie à bord de la station spatiale, qui est différent d'un vol à bord d'une navette, et cela prend un peu d'apprentissage.»

Il y a 40 ans, le 20 juillet 1969, deux astronautes américains, Neil Armstrong et Buzz Aldrin, ont été les premiers à atterrir sur la lune.

Questionnée sur la signification de cet anniversaire pour les astronautes de la station spatiale, Mme Payette a avoué que c'était la mission d'Apollo 11 qui l'avait incitée à devenir astronaute, même si elle n'était qu'une enfant à l'époque.

Les 13 astronautes prévoient d'ailleurs un souper spécial pour célébrer l'anniversaire.

Robert Thirsk, qui avait huit ans en 1969, a expliqué qu'il avait alors lui aussi décidé de son choix de carrière.

Par ailleurs, M. Thirsk a précisé que les problèmes d'une des toilettes de la station spatiale, qui est bouchée, devraient être réglés lundi matin, puisque deux membres de l'équipage s'y affairaient.

Le premier ministre canadien, Stephen Harper, a également souligné, dans un communiqué, dimanche, la présence historique de deux Canadiens dans l'espace.

«Je félicite M. Thirsk et Mme Payette de leurs récents exploits, a indiqué M. Harper. Les deux astronautes sont une source d'inspiration véritable pour tout jeune Canadien qui songe à faire carrière en science, en technologie ou en ingénierie.»

Le premier ministre a également félicité les scientifiques, les chercheurs, les ingénieurs, et autres professionnels de l'Agence spatiale canadienne.