Deux astronautes canadiens se sont réunis lors d'une rencontre sans précédent tenue dans l'espace vendredi, alors que l'équipage de la navette Endeavour effectuait son entrée dans la Station spatiale internationale pour un rendez-vous historique entre Julie Payette et Robert Thirsk.
La rencontre entre Mme Payette, qui a décollé mercredi après que l'envol d'Endeavour eut été reporté à cinq reprises en raison de problèmes techniques ou de mauvaises conditions météorologiques, et M. Thirsk était la première fois que deux astronautes canadiens se trouvaient dans l'espace en même temps.
Au moment où l'écoutille d'accès liant la navette à la station spatiale s'ouvrait, un écho visuel montrait les membres de la station sonnant une cloche, prenant des photographies et étreignant leurs collègues. La scène avait les allures d'une réunion familiale interstellaire.
Pour l'occasion, Mme Payette est arrivée avec quelques présents, dont des produits typiquement canadiens comme des biscuits à l'érable, du beurre d'érable et du charqui de boeuf de l'Alberta.
Les deux astronautes canadiens n'auront cependant pas beaucoup de temps pour s'amuser.
Ils devront se concentrer sur les tâches complexes qui les attendent au cours des 16 jours que passera l'équipage d'Endeavour sur la station spatiale, c'est-à-dire compléter un assemblage dans le laboratoire japonais Kibo.
Au cours de cinq sorties dans l'espace, les deux équipages attacheront aussi une plateforme à l'extérieur du module japonais.
Initialement, la mission devait avoir lieu le mois dernier, mais elle a été reportée après que la NASA eut découvert des fuites d'hydrogène dans le système de carburant d'Endeavour.
De plus, Mère Nature a forcé le report de la mission à trois reprises, alors que des orages s'approchaient dangereusement du pas de tir du Centre spatial Kennedy, en Floride.
Le décollage de mercredi s'est déroulé sous un ciel dégagé, mais non sans inquiétudes. Une caméra fixée sur le réservoir de carburant externe d'Endeavour a montré que des pièces s'étaient détachées du réservoir lors du décollage, heurtant le bouclier thermique de la navette.
À titre d'experte en bras robotique à bord d'Endeavour, Julie Payette fera partie d'une équipe qui étudiera les impacts des débris sur la navette et déterminera si le véhicule a subi des dommages importants.
Des ingénieurs ont indiqué qu'une évaluation approfondie pourrait prendre plusieurs jours.
Une vidéoconférence de presse de Julie Payette et de Robert Thirsk est prévue pour dimanche soir.