En posant le pied sur la Lune en direct devant des centaines de millions de téléspectateurs ébahis, Neil Armstrong est devenu le 20 juillet 1969 le premier homme à fouler le sol d'un monde extraterrestre.
Cet homme modeste, aujourd'hui âgé de 78 ans, est instantanément devenu un héros planétaire, une icône de l'odyssée de l'espace.
Ses premiers mots désormais immortels: «C'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité» figurent dans les livres d'histoire. Il a depuis peu parlé en public, fuyant micros et caméras, et vit depuis 30 ans avec sa deuxième épouse dans une ferme reculée de l'Ohio (nord).
Sa légendaire citation a d'ailleurs longtemps fait débat. L'enregistrement audio de l'époque, peu performant, laissait penser qu'il avait omis un article avant le mot homme («a» man, en anglais). Neil Armstrong a toujours affirmé avoir prononcé une phrase bien construite. Et, en 2006, un informaticien australien lui a donné raison en retrouvant le mot manquant grâce à un logiciel sophistiqué. L'article défini a été préféré dans la traduction française.
En tant que commandant de la mission Apollo 11, c'est lui qui a informé le centre de contrôle de Houston (Texas, sud) de l'alunissage du module lunaire (LEM) piloté par Buzz Aldrin: «Houston, ici la base de Tranquillité. L'aigle s'est posé».
Puis il fait le grand saut, sur la surface lunaire. Rejoint une vingtaine de minutes plus tard par Aldrin. Les deux pionniers explorent les lieux pendant deux heures et demie. Ils collectent 21 kilos de roches, prennent des photos et plantent un drapeau américain.
L'honneur d'effectuer les premiers pas sur la Lune aurait dû revenir au pilote du LEM, Buzz Aldrin.
Selon James Hansen, auteur d'une biographie de Neil Armstrong, la Nasa lui aurait préféré le commandant d'Apollo 11, jugeant alors qu'il était plus apte à assumer le fardeau de la célébrité.
Le voyage sur la Lune a été la dernière aventure spatiale de Neil Armstrong. Une aventure qui l'a marqué à jamais.
Le commandant a pris sa retraite de l'agence spatiale américaine en 1971 pour devenir professeur d'ingénierie aérospatiale à l'Université de Cincinnati dans l'Ohio jusqu'en 1979.
Depuis, l'ancien astronaute a siégé au conseil d'administration de nombreuses sociétés dont Lear Jet et United Airlines. Il est même apparu dans une publicité pour le constructeur automobile Chrysler.
Ses admirateurs sont légion et parfois fétichistes. Ainsi, en 2005, il avait découvert que son coiffeur avait vendu ses cheveux à un collectionneur pour 3.000 dollars...
Né à Wapakoneta dans l'Ohio le 5 août 1930, le jeune Armstrong est fasciné dès son enfance par les avions. Il prend des cours de pilotage à 15 ans et obtient son brevet de pilote un an plus tard.
Plus tard, il devient pilote de l'aéronavale et effectue 78 missions pendant la guerre de Corée.
Armstrong étudie aussi l'ingéniérie aéronautique à l'Université de Purdue (Indiana, nord) et obtient une maîtrise dans cette même discipline à l'Université de Californie du Sud.
En 1955, il devient pilote d'essai et vole sur 50 différents types d'avion.
Sept ans après, il est sélectionné par la Nasa pour devenir astronaute.
En septembre 1966, il effectue un vol avec David Scott pour la mission Gemini 8. Le vaisseau s'amarre à un autre véhicule non habité, réalisant le premier amarrage orbital de deux modules spatiaux.
Puis ce sera la mission Apollo 11 et l'entrée de Neil Armstrong dans l'Histoire.