Une foule record de plus de 35 000 païens, fêtards, touristes et curieux s'est rassemblée dimanche sur le célèbre site archéologique de Stonehenge, dans le sud de l'Angleterre, pour saluer le solstice d'été au cours d'un rituel annuel autour des mystérieuses pierres préhistoriques dressées en cercle.
Chaque année, pour fêter l'arrivée de l'été, des milliers de personnes, notamment des druides, se rendent en pèlerinage à Stonehenge, site situé à 130km au sud-ouest de Londres, dans la plaine de Salisbury, et y passent la nuit du 20 au 21 juin, la plus courte de l'année, au cours d'une fête aux allures païennes mêlant danses et percussions.
Cette année, l'événement tombait un week-end et, une météo clémente aidant, le nombre de participants a atteint un niveau record. Malgré les craintes d'incidents liées à la présence de cette foule imposante, la police ne faisait état d'aucun trouble notable.
«C'est l'endroit le plus magique de la planète», s'extasiait Frank Somers, un vendeur d'antiquités, âgé de 43 ans, vêtu d'une tunique de druide, la foi dont il se réclame. «A l'intérieur, quand on touche les pierres, on ressent une chaleur, comme si on touchait un arbre, pas une pierre. Il y a un amour authentique, vous vous sentez appelé vers elle.»
Toute la nuit, les flashes ont crépité sur les étranges mégalithes dressés en cercle dans la plaine. Puis, à 23h58 du matin (HAE), une faible clameur s'est élevée de la foule lorsque les premiers rayons du soleil ont percé les nuages épars pour venir frapper la Heel Stone («pierre talon»), un pilier grêlé situé en bordure du cercle, aligné sur le lever du soleil.
«Il y avait une superbe atmosphère. Où d'autre aimeriez-vous vous trouver pour la Saint-Jean?», interrogeait Peter Carson, membre du Patrimoine anglais, organisme chargé de la gestion du site de Stonehenge.
Les participants semblaient satisfaits de leur pèlerinage. «On sent l'énergie partir des pieds et remonter tout le corps», confiait Diane Manuel, 50 ans, directrice d'une entreprise de distribution de Middlesbrough, dans le nord de l'Angleterre. «C'est comme avoir des palpitations cardiaques.»
Le site de Stonehenge est l'une des attractions touristiques les plus populaires de Grande-Bretagne, avec plus de 750 000 visiteurs par an. Il a été érigé en trois phases entre 3000 avant JC et 1600 avant JC.
La finalité originelle du monument reste un mystère. Certains experts le considèrent comme un ancien site tombal en raison de la présence de quelque 350 monticules funéraires autour de la structure. D'autres pensent que les anciens pèlerins attribuaient des vertus de guérison à ces pierres. D'autres encore y voient une forme ancienne de calendrier astronomique.