Le petit robot Spirit, qui explore vaillamment Mars depuis cinq ans avec son jumeau Opportunity, est enlisé depuis plusieurs semaines dans le sable de la planète rouge sans que les scientifiques de la Nasa parviennent à le libérer.
«C'est un grave problème», remarque John Callas, directeur du programme des robots Spirit et Opportunity au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie).
«Spirit se trouve dans une situation très difficile. Nous procédons avec méthode et précaution mais cela pourrait prendre des semaines avant que nous puissions le manipuler de nouveau», ajoute-t-il, cité dans un communiqué de l'agence spatiale américaine.
Ceci dit, «nous profitons de cet enlisement pour en apprendre plus, grâce aux instruments scientifiques du robot, sur les propriétés physiques du sol martien qui nous cause tous ces soucis», souligne M. Callas.
Arrivé sur la planète rouge le 4 janvier 2004, pour une mission censée durer... trois mois, Spirit avait été suivi trois semaines plus tard par son jumeau Opportunity, qui fait preuve de la même longévité.
Ces derniers jours, les experts sur Terre ont tenté de libérer Spirit mais, plus ils faisaient tourner les roues du robot, plus elles s'enfonçaient dans le sable. De plus, seulement cinq de ses six roues sont opérationnelles après des problèmes survenus il y a trois ans.
Et il y a quelques semaines Spirit a aussi un peu perdu la mémoire et les ingénieurs tentent toujours de comprendre les raisons de ces amnésies.
En revanche, le sirocco martien a nettoyé ses panneaux solaires de la poussière rouge accumulée et Spirit pourra faire le plein d'énergie, note la Nasa. Ainsi, s'il reste immobilisé, il pourra continuer à fournir des données scientifiques. Du moins jusqu'à l'hiver martien.
Spirit et Opportunity ont permis, grâce à des centaines de milliers d'images d'une précision sans précédent, de fournir des indications précieuses notamment sur des traces d'eau à la surface de Mars, ayant peut-être permis des formes de vie.