Après quatre reports depuis le 12 février, la Nasa espère pouvoir lancer la navette Discovery vers la Station spatiale internationale (ISS) le 12 mars, a indiqué mercredi soir l'agence.
Une date précise pour le lancement sera arrêtée par les responsables du programme en fonction de l'avancement des travaux, tests et analyses en cours sur trois valves contrôlant le flot d'hydrogène gazeux entre les trois moteurs cryogéniques de l'orbiteur et le réservoir externe, précise le communiqué de la Nasa.
Lors du dernier lancement de la navette Endeavour en novembre une des trois valves s'est fissurée durant sans mettre en danger l'équipage. Mais la Nasa veut être sûre que cela ne risque pas d'avoir des conséquences potentiellement catastrophiques si ça devait se reproduire.
L'Agence veut pouvoir être confiante que ces valves fonctionnent parfaitement durant les huit minutes et demi d'ascension de la navette pour atteindre l'orbite terrestre.
Les ingénieurs au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral, ont commencé à retirer les trois valves de Discovery pour les remplacer par des valves ayant été moins souvent utilisées.
Les responsables de la mission se réuniront de nouveau le 4 mars pour passer en revue les nouvelles données et évaluer les travaux en cours, précise le communiqué.
Ils décideront alors d'avoir ou pas une réunion le 6 mars pour déterminer si la navette est prête à être lancée.
Si des raisons techniques ou le mauvais temps interdisait un lancement le 12 ou le 13 mars, la Nasa pourrait encore décider de lancer le 14 ou le 15 mars mais en réduisant la durée de la mission de manière à ne pas empêcher l'arrivée à l'ISS d'un Soyouz de l'agence spatiale russe, selon un porte-parole de l'agence.
Au-delà de ces dates, la Nasa devra attendre le 7 avril au plus tôt pour lancer Discovery une fois que le Soyouz aura quitté l'ISS.
Si le lancement de Discovery était reporté en Avril, la Nasa devrait alors retarder d'un mois le vol de la prochaine navette prévu en mai pour la dernière mission de réparation et d'entretien du télescope spatial Hubble.
Discovery et son équipage de sept astronautes dont un Japonais doivent au cours de cette mission de 14 jours livrer la quatrième et dernière paire d'antennes solaires de l'ISS.
Cette double antennes est nécessaire pour que l'ISS produise suffisamment d'électricité indispensable pour effectuer toutes les expériences scientifiques des laboratoires européen et japonais livrés en 2008 ainsi que pour répondre aux besoins d'un équipage permanent devant passer de trois actuellement à six personnes en mai.
Il s'agira du premier lancement d'une navette spatiale en 2009.
Au total neuf vols de navettes sont encore prévus pour achever la construction de l'ISS -- un projet de cent milliards de dollars auquel participe 16 pays-- et effectuer la dernière mission d'entretien de Hubble.
Les trois navettes de la flotte seront en principe mise hors service le 30 septembre 2010.