Une explosion de rayons gamma d'une puissance jamais observée a été enregistrée en septembre 2008 par le nouveau télescope spatial américain Fermi, selon une communication publiée jeudi dans la revue Science.
Cette déflagration, apparue dans la constellation de la Carène, a été l'équivalent de près de 9000 supernovae explosant simultanément et émettant cinq fois autant d'énergie que le soleil en moins de 60 secondes sous forme de rayons X et gamma, ont calculé les astrophysiciens.
Une supernova marque la mort d'une étoile qui explose après avoir épuisé son carburant nucléaire.
Au sein de ce jet de rayons gamma d'une puissance jamais vue, baptisé GRB 080916C, la matière a été expulsée quasiment à la vitesse de la lumière.
Les rayons les plus extrêmes provenant de la source transportaient 30 milliards de fois plus d'énergie que la lumière visible, ont précisé ces astrophysiciens.
Toutes ces propriétés font de cette explosion de rayons gamma la plus puissante jamais observée, affirment ces scientifiques.
L'image de ce gigantesque éclat d'énergie a été saisie par la grande antenne («Large Area Télescope») du télescope Fermi dans les 100 secondes ayant suivi son apparition le 16 septembre 2008 peu après 24h GMT et plus précisément à 00:12:45 en temps universel.
L'explosion s'est produite à une distance d'environ 12,2 milliards d'années-lumière, ce qui rend sa puissance encore plus surprenante, relèvent ces scientifiques.
Le 17 septembre 2008, 31,7 heures après l'éclat du jet de rayons gamma, le télescope de l'observatoire européen austral de la Silla au Chili a observé l'explosion dans sa phase prolongée ou rémanente.