Le télescope spatial Hubble a trouvé du dioxyde et du monoxyde de carbone dans l'atmosphère d'une planète éloignée, ce qui pourrait constituer un premier pas vers la découverte de vie extraterrestre, a annoncé la Nasa.
La mise au jour de composés organiques pouvant résulter de processus vivants sur une planète semblable à la Terre «pourrait fournir un jour la première preuve de vie en dehors de notre planète», écrit l'agence spatiale américaine dans un communiqué, commentant la découverte de CO2 sur une planète de la taille de Jupiter située à 63 années-lumière de la Terre.
«Nous ne sommes pas en vue de la découverte de vie sur cette planète en particulier», a expliqué Ray Villard, du Space Telescope Science Institute, expliquant que cette planète baptisée HD 189733b, qui se présente uniquement à l'état liquide et gazeux, a une température trop élevée pour permettre que la vie s'y développe.
«Mais elle présente une composition chimique qui, sur la bonne planète, pourrait constituer un traceur biologique de la présence de vie», a-t-il expliqué.
Les scientifiques ont décelé sur cette planète l'existence de molécules organiques de méthane ainsi que de la vapeur d'eau, a ajouté Ray Villard.
La présence de CO2 et de monoxyde de carbone a été détectée par Mark Swain, un scientifique du laboratoire Jet Propulsion de la Nasa en Californie, qui s'est servi de Hubble pour étudier les émissions de lumière infrarouge provenant de la planète.
«Le dioxyde de carbone est l'aspect le plus passionnant» de la découverte, «car dans des circonstances favorables, il pourrait être lié à une activité biologique, comme c'est le cas sur Terre», a-t-il dit.