L'un des astronautes de l'équipage de la navette spatiale américaine Endeavour qui effectuaient mardi la première des quatre sorties orbitales prévues de la mission a perdu sa trousse à outils dans l'espace, a indiqué la NASA.
L'astronaute Heidemarie Stefanyshyn-Piper a laissé échapper ce sac dont elle nettoyait l'intérieur et les outils qui s'y trouvaient de la graisse échappée d'un pistolet de lubrification.
Elle venait juste de commencer à travailler sur le mécanisme de rotation d'une des trois doubles antennes solaires de la Station spatiale internationale (ISS), grippée, quand l'incident s'est produit, selon les images en direct retransmises par la télévision de la Nasa.
«Oh, super», a-t-elle lâché.
C'est en nettoyant ses gants de la graisse que le sac à outils a glissé et lui a échappé, perdant avec tous ses outils.
Son compagnon de marche dans l'espace Steve Bowen a un sac à outils identique, qu'il a partagé avec elle.
Le responsable de la sortie orbitale officiellement appelée EVA (Extravehicular Activity) au centre de contrôle à Houston a estimé qu'il y avait suffisamment d'équipements et d'outils pour exécuter toutes les tâches programmées sur le système de rotation de l'antenne solaire (starboard solar alpha rotary joint).
Heidemarie Stefanyshyn-Piper a repris vers 16h33 HNE son travail de nettoyage et de lubrification des roulements à billes qui devaient aussi être retirés et replacés.
Outre ce petit problème qui ne semblait pas trop inquiéter les responsables de la mission, les activités de la sortie orbitale se déroulaient comme prévues.
La perte d'objets à proximité de l'ISS et de la navette peut être dangereux s'ils viennent heurter ultérieurement les vaisseaux spatiaux et la Nasa les traquent pour les localiser.
Les deux marcheurs de l'espace avaient émergé de la chambre de décompression de la Station spatiale internationale à 14h09 HNE, soit une quarantaine de minutes plus tôt que prévu.
Cette sortie orbitale devait durer en principe un peu moins de sept heures.
Les deux astronautes ont aussi détaché un réservoir vide d'azote se trouvant sur l'ISS pour le placer dans la soute de la navette qui le ramènera sur Terre.