Le touriste américain de l'espace Richard Garriott a décollé dimanche du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, à bord d'une fusée russe vers la Station spatiale internationale (ISS), en compagnie d'un cosmonaute et d'un astronaute.
La fusée Soyouz avec à son bord le multimillionnaire du Texas, le cosmonaute russe Iouri Lontchakov et l'astronaute américain Michael Fincke, s'est élancée au-dessus de la steppe à 13h01 locales (3h01 HAE), a rapporté un journaliste de l'AFP.Le vaisseau spatial a quitté le pas de tir d'où le premier homme dans l'espace, le Soviétique Iouri Gagarine, avait entamé en 1961 sa mission historique.
Richard Garriott, fils d'un astronaute américain, réalise à 47 ans son rêve d'enfant et devient le sixième touriste de l'espace. Il doit passer deux semaines à bord de l'ISS.
Plusieurs centaines de personnes, rassemblées sur le site, ont applaudi quand la fusée a quitté le sol pour s'élever dans le ciel bleu.
Dix minutes plus tard, les contrôleurs aériens ont confirmé que Soyouz s'était mise en orbite comme prévu. Familles et amis des passagers réunis sur le site du lancement ont aussitôt débouché le champagne pour fêter le début réussi de cette expédition.
«Je suis très heureuse pour lui», a confié l'amie de Richard Garriott, Kelly Miller, les larmes aux yeux. «C'est une chose dont il rêvait depuis toujours... Je crois que cela en valait la peine».
Le vol, pour lequel Garriott a déboursé 30 millions de dollars (22 millions d'euros), était programmé pour se mettre en orbite neuf minutes après le décollage, et pour atteindre l'ISS à 4h33 HAE mardi.
Le père de Richard, Owen Garriott, ancien astronaute, qui passa deux mois en 1973 à bord de Skylab, la première station spatiale opérationnelle de l'Histoire, assistait lui aussi au lancement. «C'est merveilleux», a-t-il commenté. «C'est très bien».
Richard Garriott est le premier descendant d'un astronaute américain à participer en tant que touriste à un vol spatial habité, et espère rentabiliser son coûteux voyage à travers des activités rémunérées, appelées selon lui à se développer.
«Je vais essayer de démontrer à travers cette expédition que les participants privés peuvent avoir des activités commerciales permettant de générer des revenus couvrant les frais de ce voyage dans l'espace», avait-il déclaré samedi à la presse.
«Je vais générer d'importantes rentrées à travers mes activités qui d'après moi se développeront à l'avenir», a prédit M. Garriott.
Au cours de sa mission, Richard Garriott doit procéder à des expérimentations sur certaines bactéries, possibles seulement dans l'espace en raison de la gravité zéro, dont les résultats pourraient profiter aux financeurs.
Le touriste de l'espace était arrivé en début d'année à Moscou pour suivre une formation et subir tous les tests requis pour une telle expédition.