La Nasa a repoussé de quatre jours le lancement de la navette Atlantis vers le télescope orbital Hubble désormais fixé au 14 octobre au plus tôt, a annoncé mercredi l'agence spatiale américaine.

Cette décision résulte du retard dans les préparatifs dû au passage de l'ouragan Ike qui a forcé la Nasa à fermer le Centre spatial Johnson à Houston au Texas (sud) pendant une semaine.    Les astronautes sont basés dans ce centre où est aussi assuré le contrôle de la navette dans l'espace ainsi que de la Station spatiale internationale (ISS).

   «Bien que les préparatifs de la navette et de son lanceur se poursuivent normalement au Centre spatial Kennedy, la semaine perdue d'entraînement (des astronautes) et de préparations de la mission en raison de l'ouragan, a conduit à la décision de retarder le lancement», précise un communiqué.

   Le lancement d'Atlantis (STS-125) pour la dernière mission d'entretien et de modernisation de Hubble est donc prévu à 22h10 locales (2H10 GMT le 15 octobre) depuis le Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride (sud-est).

   Il s'agira d'une mission de onze jours pour la quatrième et dernière mission d'entretien et de réparation de Hubble qui permettra d'en prolonger le fonctionnement jusqu'au au moins 2013, date prévue du lancement de son successeur, James Webb Laboratory. Hubble, premier télescope spatial qui a révolutionné l'astronomie, avait été lancé en 1990 par une navette spatiale.

   Les responsables de la mission confirmeront officiellement la date du 14 octobre lors d'une conférence de presse le 3 octobre à l'issue d'une réunion d'évaluation des préparatifs, précise également la Nasa dans un communiqué.

   Ce changement a aussi entraîné un décalage de quatre jours du lancement de la navette Endeavour (STS-126) vers la Station Spatiale Internationale (ISS) en novembre désormais fixé au 16 novembre à 19H07 locales (23H07 GMT).

   Cette mission de 15 jours est destinée à livrer des fournitures à l'ISS.

   L'équipage d'Atlantis comprend sept astronautes dont le commandant de bord  Scott Altman et le co-pilote Gregory Johnson.

   Ils effectueront cinq sorties dans l'espace pour effectuer les tâches prévues. Il s'agit notamment d'installer de nouvelles batteries, de nouveaux gyroscopes, une caméra à large champ et un spectrographe à ultraviolet.

   Dans la mesure où Atlantis sera trop loin de l'ISS pour venir s'y amarrer en cas de dommages sérieux subi au moment du lancement ou en orbite, la Nasa a prévu l'envoi d'une autre navette pour venir secourir l'équipage et le ramener sur la Terre.

   Le 20 septembre, l'agence a installé la navette Endeavour sur le second pas de tir du Centre Spatial Kennedy, un fait sans précédent depuis 2001 à une époque où les lancements de navettes étaient beaucoup plus rapprochés.

   John Shannon, directeur du programme de la navette, avait dit le 8 septembre que le vol d'Atlantis vers Hubble sera plus risqué que les missions habituelles vers l'ISS en raison du plus grand nombre de débris flottants à cette altitude.

   La probabilité qu'Atlantis subisse des dégâts catastrophiques sous l'impact d'un micrométéorite ou d'un débris est estimé à 1/185 comparativement à 1/300 au cours des vols vers l'ISS, avait-il précisé.