Quatre mètres de long, un gros ventre, une tête pointue ornée de centaines de dents et deux gros yeux globuleux : le monstre marin du Loch Storr, vieux de 170 millions d'années, a été exfiltré des réserves du Muséum national d'Écosse où il attendait, depuis 50 ans, son heure de gloire.
Le fossile a été découvert en 1966, sur l'île de Skye en Écosse, par le directeur d'une usine électrique voisine.
Mais « pendant un demi-siècle, le musée l'a gardé en sécurité, car nous n'avions pas l'expertise nécessaire pour le libérer de la roche très dense qui l'entourait et pour l'étudier », explique à l'AFP Steve Brusatte de l'Université d'Édimbourg.
C'est désormais chose faite : Nigel Larkin, conservateur et restaurateur de fossiles, a dégagé le monstre de la roche qui l'emprisonnait depuis des millions d'années.
Puis le paléontologue Steve Brusatte et ses collègues Nick Fraser et Stig Walsh du musée national d'Écosse l'ont identifié comme étant un ichtyosaure, une famille de reptiles marins éteinte depuis.
Ils ont pu reconstituer une image claire de l'énorme créature qu'ils présentent comme un « joyau de la couronne de la préhistoire écossaise ».
Le féroce prédateur, digne des pires monstres de films d'horreur, rodait dans nos océans il y a 170 millions d'années, à l'époque où les dinosaures dominaient le monde.
« Les gens sont obsédés par le mythe du monstre du Loch Ness qui est totalement faux. Mais, ils ne réalisent pas que de vrais monstres marins ont existé ! », explique Steve Brusatte.
« Ils étaient plus grands, plus effrayants, plus fascinants que Nessie », précise le paléontologue.
Les ichtyosaures ont brusquement disparu des océans des dizaines de millions d'années avant les derniers dinosaures, après un long règne de 157 millions d'années.
Selon les chercheurs, cette découverte permettra d'en savoir un peu plus sur l'évolution de ces gros reptiles au cours du Jurassique moyen, une période qui a laissé peu de traces fossiles.