L'odorat humain est capable de différencier au moins 1000 milliards d'odeurs, et non seulement 10 000 comme on le croyait précédemment, affirment des scientfiques américains.
La chercheure Leslie Vosshall, de l'Institut médical Howard Hughes, dit avoir été intriguée par le fait que trois récepteurs lumineux puissent permettre à l'humain de détecter jusqu'à 10 millions de couleurs, mais que 400 récepteurs olfactifs ne soient pas plus efficaces.
Le chiffre de 10 000 odeurs identifiables circule depuis les années 1920, mais n'était apparemment appuyé d'aucune données scientifiques.
Mme Vosshall et ses collègues ont utilisé 128 molécules odorantes différentes, à partir desquelles ils ont concocté des mélanges aléatoires de 10, 20 ou 30 molécules. Ils ont ensuite présenté à leurs 26 sujets trois flacons, dont deux qui renfermaient des mélanges identiques, et leur ont demandé de repérer l'intrus. Chaque participant s'est prêté à 264 comparaisons du genre.
Les chercheurs ont alors mesuré la capacité de leurs sujets à identifier le mélange différents des autres, ce qui leur a permis d'extrapoler combien d'odeurs différentes un humain moyen pourrait reconnaître si on lui présentait tous les mélanges possibles à partir des 128 molécules odorantes. Mme Vosshall compare son approche à celle utilisée lors d'un recensement.
Elle prévient d'ailleurs que son estimation de 1000 milliards d'odeurs est très conservatrice et que le chiffre réel est probablement beaucoup plus élevé.
Les conclusions de cette étude sont publiées dans le prestigieux journal Science.