L'astronaute canadien Chris Hadfield et ses deux collègues sont arrivés vendredi à la Station spatiale internationale (SSI) et y ont été accueillis par les trois membres d'équipage déjà à bord.

M. Hadfield, l'astronaute de la NASA Tom Marshburn et le cosmonaute Roman Romanenko ont voyagé pendant deux jours dans leur capsule Soyouz avant de s'amarrer au module russe de recherche Rassvet de la station.

Quelques minutes après son arrivée, M. Hadfield a lancé, en anglais: «J'aime la façon dont vous avez aménagé l'endroit.»

Après une série de poignées de mains et d'accolades, les trois hommes ont discuté avec des membres de leur famille réunis sur terre grâce à une connexion vidéo.

Chris Hadfield a eu l'occasion de parler avec sa femme Helene, ses deux fils Kyle et Evan, respectivement âgés de 29 et 27 ans, ainsi qu'avec sa fille Kristin, qui a 26 ans.

«C'était toute une aventure pour nous trois. On a l'impression d'être embarqué dans un «dragster» (voiture de course d'accélération) déchaîné; c'est tout simplement un envol rapide et amusant vers l'espace», a-t-il raconté à sa famille.

Les astronautes de la station spatiale ont éclaté de rire lorsque le plus vieux des trois enfants a demandé un poney à son père.

Ce dernier a répondu que Noël approchait, avant de donner ce qu'il dit être sa réponse habituelle: «Demande à ta mère.»

Les trois astronautes ont quitté la terre mercredi à partir du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan. La fusée s'est envolée du même pas de tir que celui utilisé par le légendaire Iouri Gagarine lors du premier vol orbital habité en 1961.

Lors de sa mission de cinq mois, M. Hadfield deviendra le premier astronaute canadien à commander l'imposante structure en orbite de notre planète, à partir du 14 mars.

Il s'agit de la troisième visite dans l'espace pour Chris Hadfield, un vétéran âgé de 53 ans. Son premier vol a eu lieu en novembre 1995. Il a alors visité la station spatiale russe Mir. Le deuxième voyage s'est déroulé en avril 2001, dans le cadre d'une visite de la jeune Station spatiale internationale. Durant ce voyage, il a d'ailleurs effectué deux sorties dans l'espace.

La capsule Soyouz utilisée par M. Hadfield et ses collègues est une variation du modèle de base employé depuis les débuts du programme spatial habité russe en 1967.

Avec la mise à la retraite de la flotte de navettes des États-Unis, cette capsule est le seul véhicule pouvant transporter des astronautes jusqu'à la SSI.

Associated Press

L'astronaute canadien Chris Hadfield s'est envolé du Kazakhstan, à 7h12 (heure du Québec) mercredi matin, pour une mission de cinq mois dans l'espace.