Quatre mois après l'atterrissage du robot Curiosity sur la planète Mars, la NASA, l'agence spatiale fédérale américaine, annonce qu'elle enverra une autre mission robotisée sur la planète rouge en 2020.
Ce nouvel explorateur martien sera conçu sur le modèle de Curiosity selon John Grunsfeld, ancien astronaute et administrateur scientifique de la NASA.
Pour maintenir les coûts à un niveau raisonnable, les ingénieurs vont reprendre les plans de Curiosity, recycler des pièces détachées lorsque cela est possible et utiliser des technologies déjà éprouvées, notamment le système d'atterrissage qui a permis en août dernier de poser le robot de la taille d'une voiture dans un cratère martien.
Cette annonce survient au moment où la NASA redéfinit son programme martien dans une période de restrictions budgétaires.
Il est trop tôt pour connaître les détails de cette mission, comme le lieu d'atterrissage ou le type d'instruments et d'outils choisis pour explorer la surface de Mars. Les objectifs scientifiques de la mission sont encore flous, mais M.Grunsfeld précise que ce robot devrait au moins permettre de lancer une campagne de retour d'échantillons martiens, un but poursuivi par les chercheurs qui traquent des traces de vie passée sur Mars.
La mission Curiosity a coûté 2,5 milliards $ US, dépassant le budget et le calendrier initialement prévus. Le nouveau robot devrait coûter moins cher, grâce aux économies d'échelle.