Le prix Nobel de physique 2012 a été décerné au Français Serge Haroche et à l'Américain David Wineland pour leurs travaux en physique quantique, a annoncé mardi le comité Nobel.

Le jury les récompense pour «leurs méthodes expérimentales novatrices qui permettent la mesure et la manipulation des systèmes quantiques individuels».

«Les lauréats ont ouvert la voie à une nouvelle ère d'expérimentation dans la physique quantique en démontrant l'observation directe de particules quantiques individuelles sans les détruire», précise le communiqué de l'Académie royale des Sciences de Suède.

Serge Haroche, 68 ans, avec son collègue de l'École normale supérieure (ENS) Jean-Michel Raimond, a en 2008 réussi à observer le passage du quantique à la physique classique sur un petit paquet de photons, des grains de lumière.

Pour cette expérience, ils ont utilisé un dispositif (une cavité tapissée de miroirs), capable de piéger pendant très longtemps des photons, ainsi qu'une méthode d'observation des photons qui ne les perturbe que très peu.

Ils ont ainsi pu observer le passage des photons d'un état atypique du monde quantique à un état correspondant parfaitement à la physique classique, un phénomène appelé «décohérence» qui s'est déroulé sous leurs yeux.

Comme Serge Haroche, David Wineland, né en 1944, a travaillé dans le domaine de l'optique quantique, «étudiant l'interaction fondamentale entre la lumière et la matière», selon le comité Nobel.

Les prix Nobel de physique depuis 1975:

-2012: David Wineland (USA) et Serge Haroche (France) pour leurs travaux sur les interactions entre la lumière et la matière, qui «ont permis à ce domaine de la recherche de faire les premiers pas vers la construction d'une nouveau type d'ordinateur très rapide basé sur la physique quantique» et qui «ont aussi mené à la construction d'horloges extrêmement précises qui pourraient à terme devenir la base d'une nouvelle définition du temps»

-2011: Saul Perlmutter et Adam Riess (USA) et Brian Schmidt (USA-Australie) pour leurs découvertes de l'accélération de l'expansion de l'univers. Une notion qui a bouleversé les croyances des astrophysiciens et qui laisse présager un univers de plus en plus vaste, froid et sombre au fil du temps

-2010: Andre Geim et Konstantin Novoselov (d'origine russe) pour leurs expériences sur le graphène, nouveau matériau ultra-fin et résistant qui pourrait permettre la mise au point d'ordinateurs plus rapides ou encore d'avions plus légers.

-2009: Charles Kao (USA-GB) pour ses travaux sur la transmission de la lumière dans les fibres optiques, Willard Boyle (USA-Canada) et George Smith (USA) pour leur invention de la technologie à l'origine de la photographie numérique

-2008: Yoichiro Nambu (USA, d'origine japonaise) et Makoto Kobayashi et Toshihide Maskawa (Japon) pour des découvertes dans le domaine de la physique subatomique qui permettent de «mieux comprendre ce qui se passe à l'intérieur des plus infimes particules de la matière»

-2007: Albert Fert (France) et Peter Grînberg (Allemagne) pour leur découverte du phénomène de la magnétorésistance géante, qui a permis de réduire la taille des disques durs dans les ordinateurs et appareils numériques comme le baladeur

-2006: John Mather et George Smoot (USA) pour leurs travaux sur les radiations cosmiques qui ont confirmé les prédictions de la théorie du Big Bang et contribué à mieux comprendre l'origine de l'univers, des galaxies et des étoiles

-2005: Roy Glauber (USA), John Hall (USA) et Theodor Hänsch (Allemagne) pour leurs travaux séparés dans le domaine de l'optique, qui pourraient permettre des progrès en matière de communications notamment

-2004: David Gross, David Politzer et Frank Wilczeck (USA) pour la découverte et l'exploration de la force liant les particules à l'intérieur du noyau atomique

-2003: Alexeï Abrikosov (USA-Russie), Vitali Guinzbourg (Russie) et Anthony Leggett (GB-USA) «pour des travaux dans le domaine théorique des supraconducteurs et des suprafluides»

-2002: Masatoshi Koshiba (Japon) et Raymond Davis (USA), et Riccardo Giacconi (USA) pour leurs «travaux pionniers dans le domaine de l'astrophysique» qui ont «modifié notre conception de l'univers».

-2001: Eric Cornell et Carl Wieman (USA) et Wolfgang Ketterle (Allemagne) pour «la découverte d'un nouvel état extrême de la matière». Des travaux qui devraient avoir des applications en mesures de précision et de nanotechnologie

-2000: Jaurès Alferov (Russie) et Herbert Kroemer (USA) pour leur contribution au développement des satellites de communications et de la téléphonie mobile, et Jack Kilby (USA), co-inventeur de la puce et de la calculette

-1999: Gerardus «t Hooft et Martinus Veltman (Pays-Bas) pour leur théorie sur le calcul précis des quantités en physique des particules

-1998: Robert Laughlin et Daniel Tsui (USA), et Horst Stormer (Allemagne) pour leur découverte d'un nouveau type de fluide quantique

-1997: Steven Chu et William Phillips (USA), et Claude Cohen-Tannoudji (France) pour leurs études sur l'atome grâce au laser et aux températures proches du zéro absolu

-1996: David Lee, Douglas Osheroff et Robert Richardson (USA) pour leur découverte de la superfluidité de l'hélium-3

-1995: Martin Perl et Frederick Reines (USA) pour leurs contributions pionnières dans l'étude des leptons (particules)

-1994: Bertram Brockhouse (Canada) et Clifford Shull (USA) pour avoir développé des méthodes de désintégration des neutrons

-1993: Russell Hulse et Joseph Taylor Jr (USA) pour la découverte d'un pulsar binaire qui a aidé à prouver la théorie de la relativité d'Einstein

-1992: Georges Charpak (France) pour l'invention des chambres à fil qui améliorent la détection des particules

-1991: Pierre-Gilles de Gennes (France) pour ses travaux sur les matériaux supra-conducteurs, les cristaux liquides et les polymères

-1990: Jerome Friedman et Henry Kendall (USA), Richard Taylor (Canada) pour leurs travaux sur la désintégration des neutrons et les quarks

-1989: Norman Ramsey et Hans Dehmelt (USA), Wolfgang Paul (RFA) pour avoir mis au point des méthodes utilisées pour les horloges atomiques et la capture d'ions

-1988: Leon Lederman, Melvin Schwartz et Jack Steinberger (USA) pour avoir découvert de nouveaux types de neutrinos (électrons)

-1987: Bednorz Georg (RFA), Mueller Alexander (Suisse) pour leurs travaux sur la supraconductibilité de céramiques

-1986: Gerd Binnig et Heinrich Rohrer (Suisse), Ernst Ruska (RFA) pour la mise au point de nouveaux microscopes électroniques

-1985: Klaus von Klitzing (RFA) pour ses recherches sur l'effet Hall ayant eu un grand rôle pour les semi-conducteurs

-1984: Carlo Rubbia (Italie) et Simon van der Meer (Pays-Bas) pour leurs travaux sur le comportement des champs de particules dans une interaction électrofaible

-1983: William Fowler (GB), Subrahmanyan Chandrasekhar (Etats-Unis, d'origine indienne) pour leurs théories expliquant les processus chimiques et physiques entre les étoiles et l'univers

-1982: Kenneth Wilson (USA) pour avoir développé la théorie des transitions

-1981: Nicolaas Bloembergen et Arthur Schawlow (USA), et Kai Siegbahn (Suède) pour leur contribution au développement de la spectroscopie

-1980: James Cronin et Val Fitch (USA) pour des découvertes nouvelles concernant les mésons K (particules)

-1979: Sheldon Glashow et Steven Weinberg (USA), et Salam Abdus (Pakistan) pour avoir notamment amélioré la compréhension de l'interaction électromagnétique

-1978: Arno Penzias et Robert Wilson (USA), et Peter Leonidovitch Kapitsa (URSS) pour leurs découvertes dans le domaine de la physique à basse température et des micro-ondes cosmiques

-1977: Philip Anderson et John Van Vleck (USA), et Neville Mott (GB) pour leurs découvertes sur la structure électronique de systèmes magnétiques

-1976: Burton Richter et Samuel Ting (USA) pour la découverte d'éléments lourds

-1975: Aage Bohr et Ben Mottelson (Danemark), et James Rainwater (USA) pour avoir révélé les liens qui existent entre les particules à l'intérieur des atomes.

-Avec Associated Press