Les grands dauphins sont capables d'émettre une signature sifflée, un signal propre à chaque individu utilisé pour s'identifier quand deux groupes se rencontrent en mer, selon une étude publiée mercredi par la revue scientifique Proceedings of the Royal Society B.

Des chercheurs de l'université écossaise de Saint-Andrews ont utilisé des hydrophones pour enregistrer de grands dauphins, aussi appelés dauphins siffleurs, au large de la côte nord-est de l'Ecosse.

L'analyse des enregistrements montre que les dauphins émettent des éléments d'identification à travers une signature sifflée quand ils rencontrent d'autres groupes en mer, selon ces scientifiques.

Des sifflements apparemment identiques, mais qui, analysés plus en profondeur, comportent des variations propres à chaque individu.

Ces sifflements constituent une partie essentielle de la séquence de rencontre entre deux groupes, soulignent les chercheurs, relevant que seules 10% des rencontres entre cétacés ont eu lieu sans ces échanges sifflés.

Dans la quasi-totalité des cas, un seul type de sifflement a été relevé de la part de chaque groupe se rencontrant, ce qui semble vouloir dire qu'un seul animal par groupe, peut-être une sorte de chef de bande, émet le signal d'identification.

D'autres sifflements pourraient, quant à eux, avoir trait à la répartition des rôles pour la chasse ou à l'identification d'individus pour frayer ensemble.

Les grands dauphins sont organisés en société de type «fission-fusion» : chaque individu est à la fois très indépendant, mais conserve des contacts fréquents et réguliers avec son groupe familial et les autres groupes.

Le grand dauphin est l'une des rares espèces à pouvoir inventer ou copier des sons, capacité partagée avec des oiseaux, les baleines, les phoques et les chauves-souris, autant d'espèces où les mâles apprennent des chansons pour attirer les femelles.

Mais, pour les scientifiques, l'utilisation de sifflements d'identification ou pour partager des informations sur son environnement rapproche surtout le grand dauphin du... perroquet gris.