Le «jardinier à nuque rose», un oiseau vivant en Australie et en Nouvelle-Guinée, recourt à l'illusion d'optique quand il décore son nid afin de séduire les femelles, selon une étude d'ornithologues australiens publiée jeudi dans la revue américaine Science.

Ce gros oiseau rassemble des os, des coquillages, des fruits, des pierres et d'autres objets qu'il passe des heures à arranger avec grand soin dans l'allée centrale du nid.

Lorsqu'une femelle arrive, le mâle prend des objets colorés et les lui présente un par un. Il dispose les objets les plus grands plus loin dans le nid que les plus petits, laissés à l'entrée, ce qui fait qu'ils apparaissent tous à peu près de la même taille, une illusion appelée perspective forcée, expliquent Laura Kelley et John Endler, de l'Université de Deakin en Australie.

Les auteurs de cette recherche ont constaté que les femelles choisissaient le mâle capable de produire l'illusion optique la plus parfaite lors de cette parade nuptiale.

«L'illusion en vue de l'accouplement est le prolongement logique de l'exploitation sensorielle et, dans ce cas, les mâles manipulent les sens pour tromper la femelle afin de retenir plus longtemps son attention», expliquent-ils. L'étude montre que les femelles ne s'accouplent pas tant qu'elles n'ont pas passé au moins 55% de leur temps à regarder le numéro déployé par le mâle.

Ces observations indiquent que le recours à l'illusion d'optique joue peut-être aussi un rôle important dans le choix du partenaire d'accouplement chez d'autres espèces. La sensibilité aux illusions visuelles est déjà prouvée chez les pigeons, les poulets et les perroquets gris.

Le jardinier à nuque rose, long de 33 à 38 cm, met trois semaines pour construire son nid, qui est uniquement destiné à la séduction des femelles. Il commence par édifier une plate-forme de branches entrelacées, d'environ 10 cm d'épaisseur, dans laquelle il plante des brindilles de diamètre et de longueur égaux pour monter deux murs parallèles encadrant une allée ouverte à chaque extrémité.

Si un autre mâle détruit son nid, l'oiseau le reconstruit parfaitement en trois jours. Lorsque la femelle est fécondée, elle s'éloigne du nid et construit seule le sien où elle pond un ou deux oeufs.