De petits souliers retrouvés sur la dépouille d'un enfant ont permis d'éclaircir l'un des mystères qui persistent quant au naufrage du Titanic, il y a près de 100 ans.

Le corps de l'enfant a été retrouvé flottant dans les eaux glaciales de l'Atlantique Nord, quelques jours après que le paquebot eut heurté un iceberg et sombré au sud-est de Terre-Neuve-et-Labrador, aux premières heures du 15 avril 1912.

Parmi les 2200 personnes qui se trouvaient à bord, plus de 700 ont péri. Seuls 300 corps ont été repêchés, incluant celui d'un petit garçon.

Le garçon a par la suite été inhumé dans un cimetière de Halifax, sous une pierre tombale grise l'identifiant comme un «enfant inconnu».

L'identité de l'enfant est demeurée un mystère jusqu'en 2002, alors que des scientifiques ont conclu, grâce aux plus récentes techniques d'analyse de l'ADN et d'analyse dentaire, que la dépouille était celle d'Eino Viljami Panula, de Finlande, qui n'était âgé que de 13 mois lorsqu'il est mort en mer.

Néanmoins, si la tragédie du Titanic a fourni un enseignement, c'est que même la meilleure des technologies peut avoir des défaillances.

Deux ans après la conférence de presse organisée afin de révéler la prétendue identité du garçon, une famille de l'Ontario a fait don d'une paire de souliers bruns au Musée maritime de l'Atlantique, à Halifax, affirmant qu'ils appartenaient à l'enfant.

Les membres de la famille ont indiqué aux conservateurs du musée que leur grand-père, le sergent Clarence Northover, de la police de Halifax, avait été chargé d'assurer la garde des corps retrouvés à la suite du naufrage du Titanic.

Ils ont affirmé que M. Northover leur avait dit que les familles des victimes avaient demandé à ce que tous les vêtements appartenant aux disparus soient brûlés. Le police n'a cependant pu se résoudre à détruire les petits souliers. Ils les a conservés dans un tiroir de son bureau jusqu'au moment de sa retraite.

Au fond des souliers, M. Northover avait écrit: «Souliers du seul bébé retrouvé. SS Titanic 1912».

Dan Conlin, responsable de l'histoire maritime au musée, a indiqué que l'histoire avait été confirmée à la suite d'une vérification des dossiers de la ville.

Toutefois, il y avait un problème. Les souliers étaient trop grands pour un enfant de 13 mois.

De plus, des spécialistes ont affirmé que les souliers avaient été fabriqués en Angleterre, et non en Finlande, tandis qu'une description faite par la police des souliers portés par l'enfant, alors identifié comme le «corps numéro 4», correspondait à celle du plus récent artéfact du musée.

De nouveaux tests génétiques ont été menés. Les résultats préliminaires, en 2007, ont été soumis à un rigoureux processus de révision, qui a résulté en un rapport de recherche qui sera publié le mois prochain dans les pages du journal Forensic Science International: Genetics.

Il a finalement été prouvé que l'enfant était un garçon anglais, Sidney Leslie Goodwin, âgé de 19 mois au moment du naufrage.