La première éclipse solaire de l'année 2011 aura lieu le 4 janvier mais ne sera que partielle. Elle sera visible en Europe, avec un maximum au nord de la Suède (à 3H50 HAE), en Afrique du Nord, au Proche-Orient et en Asie centrale. En France, plus de la moitié voire les deux tiers du disque solaire seront masqués par la Lune aux alentours de 3H00 HAE.
Le cône de pénombre touchera d'abord la surface de la Terre dans le nord de l'Algérie, vers 1H40 HAE, puis se déplacera vers l'est et permettra à la quasi totalité de l'Europe de l'ouest de profiter de l'éclipse partielle au lever du Soleil.
Les habitants du Caire, de Jérusalem, d'Istanbul et de Téhéran auront eux aussi la possibilité d'observer l'éclipse.
En France, l'éclipe sera visible environ de 07H50 à 10H30, selon les lieux, avec un pourcentage maximal d'«obscuration» vers 09H00. Le phénomène s'achèvera entre 10H15 et 10H35 environ, selon les régions concernées.
L'éclipse sera ensuite visible depuis la Russie centrale, le Kazakhstan, la Mongolie et le nord-ouest de la Chine, des régions du monde où son apparition correspondra au coucher du Soleil.
L'éclipse partielle s'achèvera lorsque la pénombre quittera la Terre, à 11H00 GMT (6H HAE).
Les éclipses solaires se produisent à la nouvelle Lune, lorsque la Terre passe dans le cône d'ombre ou le cône de pénombre de la Lune, qui s'interpose entre elle et les rayons du Soleil, masquant totalement ou partiellement ce dernier.
Lorsque la Terre ne fait que passer dans la pénombre de la Lune, il y éclipse partielle, comme ce sera le cas mardi.
Le disque solaire semble alors grignoté par la Lune, sans être complètement occulté.
L'éclipse est totale pour les zones de la Terre qui se trouvent balayées par l'ombre de la Lune, un phénomène qui ne se produira pas en 2011.
Si l'orbite de la Lune autour de la Terre suivait le même plan que l'orbite de notre planète autour du Soleil, il y aurait une éclipse solaire à chaque nouvelle Lune.
Mais l'orbite de la Lune étant légèrement inclinée, elle peut passer dans le ciel au-dessus ou en-dessous du Soleil.
Quatre éclipses solaires partielles et deux éclipses lunaires totales sont prévues en 2011, une combinaison rare qui ne se produira que six fois au cours du 21e siècle.
La dernière éclipse totale de Soleil a eu lieu le 11 juillet 2010, dans le Pacifique sud.
La prochaine interviendra le 13 novembre 2012 et traversera une partie de l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Pacifique sud et l'Amérique du Sud.