Les amateurs de science-fiction connaissent cette application de la théorie d'Einstein : un astronaute qui revient d'un voyage à une vitesse proche de celle de la lumière aura moins vieilli que son frère jumeau resté sur Terre. Et si ça fonctionnait aussi à une échelle plus terre-à-terre?
Le problème, c'est de le mesurer. Cet effet est dû au champ gravitationnel. Plus un vaisseau spatial approche de la vitesse de la lumière, plus il s'étire jusqu'à l'infini. Mais on est plutôt loin d'avoir de tels vaisseaux.
Toutefois, dès les années 1970, des scientifiques étaient parvenus à mesurer une infime différence entre une horloge à bord d'un avion supersonique et sa comparse restée sur Terre.
Qu'en est-il entre une horloge au sol et une horloge relevée de seulement 33 centimètres? C'est maintenant mesuré : celle qui est plus haute de 33 centimètres avance effectivement plus vite - de 4 parties par 100 millions de milliards. Ne clignez pas des yeux, vous l'avez manqué - plusieurs milliards de fois.