Deux astronautes de la NASA ont effectué samedi une sortie dans l'espace pour effectuer des réparations urgentes sur le circuit de refroidissement de la Station spatiale internationale (ISS), mais ont manqué de temps avant de pouvoir retirer la pompe brisée.
Peu après le lever du soleil samedi, les Américains Douglas Wheelock et Tracy Caldwell Dyson sont sortis de l'ISS, avec pour objectif de remplacer une pompe à ammoniaque cassée. D'après les responsables de la mission, il s'agissait de l'une réparations les plus difficiles jamais tentées sur le complexe en orbite à 354 kilomètres au-dessus de la Terre. Ils furent finalement obligés de laisser l'équipement endommagé à son emplacement initial.
Une quantité considérable d'ammoniaque s'est aussi échappée lors de l'intervention, obligeant les astronautes à interrompre leurs manoeuvres pour se débarrasser de toute trace du liquide sur leurs combinaisons spatiales.
Après quelques heures dans l'espace, les astonautes Wheelock et Caldwell Dyson ont travaillé sur l'un des quatre tuyaux d'ammoniac pressurisé qui ne voulait pas se détacher de la pompe endommagée.
«Wow. Ce truc ne veut pas bouger», a affirmé Douglas Wheelock au contrôle de mission. Sa collègue flottait à ses côtés, incapable de l'aider à cause du manque d'espace.
C'est lorsque, par une ultime tentative, le tuyau s'est finalement détaché de la pompe que la plus importante fuite d'ammoniac a eu lieu. Manquant de temps, les deux astronautes furent obligés de replacer le tuyau sur le connecteur récalcitrant.
L'opération était si délicate que deux sorties dans l'espace avaient été jugées nécessaires. La première sortie, ce samedi, devait durer de six à sept heures, pour démonter la pompe cassée et en installer une nouvelle. Elle s'est finalement étendue sur huit heures et trois minutes, la sixième plus longue sortie spatiale de l'histoire, sans les résultats escomptés.
La NASA a indiqué qu'une troisième sortie dans l'espace serait désormais nécessaire. La prochaine sortie n'aura pas lieu avant mercredi, les ingénieurs devant se pencher sur la suite des opérations.
La deuxième sortie devait servir à parachever l'installation, connecter les différentes conduites, activer la pompe et vérifier son fonctionnement.
La pompe mesure 1,75 mètre de long et 1,27 mètre de large pour un poids d'environ 353 kilogrammes. Elle est tombée en panne le week-end dernier, mettant hors service la moitié du système de refroidissement de la station. Cette pompe sert normalement à faire circuler l'ammoniaque, fluide réfrigérant, dans la partie droite de l'ISS pour empêcher la surchauffe des différents équipements.
Les six membres d'équipage de l'ISS ont donc éteint les appareils non nécessaires et interrompu les expériences scientifiques en cours pour faire face à la panne. Le circuit de refroidissement de la partie gauche de l'ISS fonctionne lui normalement.
Les ingénieurs ont travaillé sans relâche au cours de la semaine écoulée pour élaborer le plan de réparation d'urgence. Des astronautes, à Houston, ont répété chaque étape de la sortie spatiale à accomplir dans la piscine géante du centre spatial, qui permet de simuler les conditions en apesanteur.
Douglas Wheelock et Tracy Caldwell Dyson se méfient notamment d'éventuelles fuites dans les conduites pressurisées transportant l'ammoniaque, une substance toxique. Divers matériels et pièces détachées de secours sont stockés à bord de l'ISS, dont quatre pompes à ammoniaque.
La panne est préoccupante mais n'a pas mis en danger l'équipage, la partie en service du système de régulation thermique maintenant une température normale à bord, a assuré la NASA. D'autres dysfonctionnements auraient cependant posé un grave problème, d'où la nécessité de procéder rapidement à des réparations, a ajouté l'agence spatiale américaine.
Trois Américains et trois Russes composent l'équipage actuel de l'ISS. Tracy Caldwell Dyson est arrivée en avril dernier, et Douglas Wheelock en juin.