Un vaste océan aurait couvert un tiers de la surface de la planète Mars voici 3,5 milliards d'années, selon une étude publiée dimanche par la revue scientifique Nature Geoscience.
Deux chercheurs de l'Université du Colorado (Boulder, Etats-Unis), Gaetano Di Achille et Bryan Hynek, aboutissent à cette conclusion après avoir analysé des données concernant 52 dépôts sédimentaires de «deltas» et le réseau de vallées d'anciennes rivières qui auraient irrigué la surface de la planète rouge. «Plus de la moitié des 52 dépôts des deltas de rivières identifiés par les chercheurs (...) marquaient probablement les limites de l'océan supposé, car tous étaient situés à peu près à la même altitude», résume l'Université du Colorado dans un communiqué.
Vingt-neuf des 52 deltas étaient connectés à l'ancien océan de Mars ou aux nappes d'eau souterraines alimentant cet océan et de nombreux grands lacs adjacents, souligne M. Di Achille, selon ce communiqué.
D'après M. Hynek, il s'agit de la première étude intégrant les données (deltas, réseau de vallées, topographie) issues des missions d'observations de Mars effectuées depuis 2001 par la Nasa et de l'Agence spatiale européenne (ESA).
«Mars avait probablement un cycle hydrologique global semblable à celui de la Terre, avec précipitations, eaux de ruissellement, formation de nuages, accumulation de glace et de nappes d'eau souterraines», explique-t-il.
D'après MM. Di Achille et Hynek, l'océan aurait couvert 36% de la surface de Mars et contenu 124 millions de km3 d'eau, soit un volume dix fois plus faible que tous les océans terrestres actuels.
Mais Mars est plus petite que la Terre. C'est comme si toute la surface de la planète rouge avait été couverte par 550 mètres d'eau, à l'époque où apparaissaient les premières formes de vie unicellulaires au sein des océans sur Terre.
«Si la vie est apparue un jour sur Mars, les deltas pourraient être la clé pour dévoiler le passé biologique martien», souligne M. Di Achille.
Selon une autre étude conduite par M. Hynek et publiée dans le Journal of Geophysical Research (Planets), quelque 40.000 vallées d'anciennes rivières ont été détectées sur Mars.
Ces vallées étaient la source des sédiments s'accumulant ensuite dans les deltas, précise le chercheur.
A l'issue de ces deux études, une question taraude les deux chercheurs : où est passée toute l'eau qui était à la surface de Mars voici plus de trois milliards d'années?
De futures missions d'observation de la planète rouge, dont celle de la Nasa appelée «MAVEN» (Mars Atmosphere and Volatile Evolution mission) prévue en 2013 et conduite par des chercheurs de l'université de Colorado, pourraient fournir une réponse.