Les pattes de l'éléphant fonctionnent comme les roues d'un véhicule 4X4, contrairement aux autres quadrupèdes qui sont à propulsion arrière, selon une étude du Collège Royal de Vétérinaires publiée mardi.
«Nous avons développé de nouvelles techniques pour observer les mouvements des animaux qui pourraient changer la façon dont nous considérons le déplacement d'autres animaux», a expliqué le docteur John Hutchinson, responsable de l'étude. «Nous avons montré que les pattes des éléphants fonctionnent de manière très étrange et probablement unique».
«De manière surprenante, les éléphants utilisent leurs membres antérieurs et postérieurs à la fois pour freiner et pour accélérer, ne répartissant pas ces fonctions entre leurs membres comme on le pensait avant ou comme les autres quadrupèdes», ont écrit les chercheurs dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Par conséquent, la fonctionnalité de leurs pattes est similaire à celle des véhicules à quatre roues motrices», ont-ils relevé.
L'éléphant à «quatre pattes motrices» se distingue des autres quadrupèdes qui sont à propulsion arrière, c'est-à-dire qu'ils accélèrent avec leur train arrière et utilisent leurs pattes avant pour freiner.
«Nos observations ont également fourni des données qui seront utiles pour les études cliniques sur les éléphants, en particulier en ce qui concerne les problèmes répandus de claudication», a souligné M. Hutchinson.
En mesurant les forces exercées sur les pattes de l'éléphant pendant la marche et la course, les chercheurs ont découvert que chaque patte était utilisée à la fois pour accélérer et pour freiner.