Trois astronautes, un Russe, un Américain et un Japonais, s'envoleront lundi à bord d'une fusée Soyouz au Kazakhstan vers la Station spatiale internationale (ISS) où ils vont notamment déguster des sushis confectionnés dans l'espace.
Ils décolleront à 04H00 locales du centre spatial russe de Baïkonour, situé dans la steppe désertique du Kazakhstan, à environ 200 km à l'est de la mer d'Aral.
L'équipage sera composé du Russe Oleg Kotov, de l'Américain Timothy Creamer et du Japonais Soichi Noguchi.
Les astronautes, dont la mission est de poursuivre les travaux de haute technologie à bord de l'ISS, sont très enthousiastes à l'idée de manger des sushis confectionnés par le Japonais.
Soichi Noguchi se fera un plaisir de déguster avec ses collègues les «sushis de l'espace», a-t-il dit lors d'une conférence de presse.
«Au cours d'un entraînement que nous avons suivi cet été au Japon, j'ai été assez stupide pour leur apprendre à apprécier les sushis», a-t-il lancé avec humour.
Maintenant, «mes deux coéquipiers adorent les sushis. Je vais donc leur en préparer quelques-uns de différentes compositions», a-t-il ajouté aux côtés des des astronautes qui ont approuvé avec le sourire.
L'Americain, lui, a ironisé en citant le célèbre dessin animé américain «The Grinch who Stole Christmas» («Comment Grinch a volé Noël») en évoquant Noël, que les astronautes passeront dans l'espace, le vaisseau Soyouz devant s'arrimer à l'ISS le 23 décembre.
«Dans ce dessin animé, on apprend que même si on vole tous les cadeaux, tous les arbres et les décorations dans la ville, la ville n'en célèbre pas moins Noël avec l'esprit de Noël», a déclaré M. Creamer.
Il se réjouit aussi à l'idée d'actualiser ses récits sur Twitter, un site Internet de micro-blogs.
«Je prévois de me servir de twitter depuis l'espace. J'ai essayé d'annoncer cela il y a quelques jours sur twitter», a déclaré M. Creamer.
«J'ai pensé que si je pouvais vous donner des indications sur ce que je vais faire -- ce que nous espérons, ce que nous nous attendons de voir -- ce serait de bonnes petites énigmes», a-t-il ajouté.
Le troisième membre d'équipage, Oleg Kotov, emportera avec lui un jouet offert par ses enfants: «le chat noir nous portera bonheur et sera en même temps un indicateur d'apesanteur», avait-il fait savoir précédemment. Le Russe avait déjà emporté ce gadget lors de son premier vol spatial.
M. Creamer a par ailleurs évoqué le rôle de l'ISS dans la préparation des astronautes à l'avenir pour l'exploration spatiale, avec de longs voyages en vue.
«Nous préparons le terrain pour les opérations à long terme. C'est un pas important en vue d'aller sur la Lune, sur Mars et au-delà», a-t-il dit, avant de conclure sur une touche plus personnelle.
«Bon (...) il y a un peu d'amertume parce que nous quittons notre famille, nos proches et nos meilleurs amis, mais je veux aussi dire que nous partons ensemble comme une famille et pour rejoindre une famille dans la station spatiale», a-t-il dit.
Les trois astronautes remplaceront le Belge Frank De Winne, le Canadien Robert Thirsk et le Russe Roman Romanenko, revenus sur Terre le 1er décembre, après six mois passés à bord de l'ISS, dont la capacité a été doublée fin mai de trois à six astronautes.