Un pilote de combat de 42 ans doit être le premier Chinois à sortir dans l'espace, lors de la troisième mission habitée de la Chine qui débutera le 25 septembre, a annoncé mardi le gouvernement chinois.
Zhai Zhigang, colonel de l'Armée populaire de Libération (APL), affecté depuis 1998 au programme spatial, a été choisi pour effectuer la sortie, lors d'une mission de 68 heures à bord de Shenzhou VII, selon la même source.
Zhai devrait effectuer une manoeuvre de 40 minutes hors du vaisseau dans l'après-midi du 26 ou du 27 septembre, et lâcher un petit satellite qui retransmettra des images de sa marche dans l'espace.
Sa tenue d'astronaute qui a coûté jusqu'à 100 millions de yuans (environ 10 millions d'euros), a largement été élaborée à partir de technologies russes.
Shenzhou VII doit être lancé de la base de Jiuquan dans le désert du Gansu, une province du nord-ouest du pays, dans la soirée du 25 septembre.
Le retour de la capsule est prévu le 28 septembre en Mongolie intérieure.
Les coéquipiers de Zhai, Liu Boming et Jing Haipeng, sont également des pilotes de l'APL de 42 ans.
Tous trois sont membres de longue date du parti communiste chinois (PCC, au pouvoir) et formait l'équipe de remplacement éventuel lors de la mission Shenzhou VI qui, en octobre 2005, avait envoyé deux hommes dans l'espace pendant cinq jours.
En 2003, la Chine était devenue le troisième pays, après l'ex-Union soviétique et les États-Unis, à envoyer un homme dans l'espace: le colonel Yang Liwei.