Une éclipse totale de soleil plongera une partie du globe dans l'obscurité vendredi, mais la géographie, les conditions climatiques, l'état actuel de l'économie et même les jeux olympiques la rendront difficilement visible pour le commun des mortels. Pour les amateurs, il restera heureusement l'Internet.
L'éclipse sera visible depuis des lieux pour la plupart très isolés: la pointe nord-est du Canada, le Groenland, certains endroits de Russie, de la Chine et de la Mongolie, dont le célèbre et peu accueillant désert de Gobi.
Dans les endroits où elle durera le plus longtemps, notamment certaines parties de l'Arctique, les météorologues estiment à 75% les chances de mauvais temps rendant difficile de voir quoi que ce soit. Au pic de l'éclipse, le soleil sera caché pendant deux minutes et 27 secondes à partir de 11h09 GMT.
Les soubresauts actuels de l'économie, et même les Jeux olympiques de Pékin, pourraient également venir gâcher la fête pour les amateurs de nuit en plein jour. À cause des JO, qui débutent une semaine après, il est ainsi difficile et très cher de trouver des billets d'avion pour la Chine, explique Fred Espenak, astrophysicien de la Nasa qui traque les éclipses depuis 1970 et sera dans le nord de la Chine pour assister à celle de vendredi.
Quant aux difficultés économiques actuelles, et notamment le prix du carburant, elles compliquent encore les choses, si bien que peu de gens devraient se lancer dans un voyage vers ces contrées peu accueillantes pour deux minutes de ravissement, selon Richard Fienberg, rédacteur en chef du magazine Sky and Telescope et porte-parole de la Société d'astrophysique américaine.
Par le passé, un «circuit éclipse» coûtait entre 1000 et 2000 dollars, mais la fourchette de prix est aujourd'hui de 3000 à 6000 dollars en Chine. Sans compter les billets d'avion. Pour se joindre à Richard Fienberg, qui observera l'éclipse depuis un brise-glace russe passant par le pôle Nord, il en coûtera environ 23 000 dollars.
Par chance, le spectacle, même s'il y sera moins grandiose, pourra être suivi sur l'Internet, sur les sites de plusieurs musées, ainsi que ceux de la Nasa et de l'Exploratoire de San Francisco.
Pour tous ceux qui passeront quand même à côté de l'événement, il faudra attendre un an avant de retrouver une éclipse solaire totale. Celle du 22 juillet 2009 sera la plus longue du XXIe siècle (six minutes et 39 secondes), mais ne sera visible qu'en Asie (Inde, Népal, Bangladesh, Birmanie, Bhutan, Chine et océan Pacifique... en pleine période de la mousson.