Les hommes consommaient du lait 7000 ans avant notre ère, soit à une époque bien plus reculée - deux millénaires - que l'on ne pensait jusqu'à présent, rapporte une équipe internationale dans une étude à paraître jeudi sur le site de la revue britannique Nature.
Les chercheurs, qui ont examiné plus de 2200 poteries du Proche-Orient et des Balkans, ont pu conclure qu'il y a plus de 6500 ans avant notre ère, le lait était traité et conservé dans ces régions.
Bovins, moutons et chèvres étaient élevés dès le 8e millénaire avant notre ère, notamment pour leur laine et leur viande, ou comme animaux de trait. Mais c'est la première fois que l'on trouve la preuve que leur lait était consommé à une date antérieure au 5e millénaire avant Jésus-Christ.
Les plus anciennes preuves de consommation de lait avaient été trouvées jusqu'à présent en Angleterre (début du 4e millénaire avant notre ère) et en Roumanie (5000 ans avant Jésus-Christ).
Les nouveaux résidus organiques provenant de lait découverts sur les poteries examinées par l'équipe dirigée par le Pr Richard Evershed, de l'Université de Bristol (Grande-Bretagne), ont montré par ailleurs que la traite du bétail était plus courante dans les régions où il y avait surtout des bovins, que dans celles plus adaptées à l'élevage des moutons et des chèvres.
Les poteries étudiées provenaient notamment du nord-ouest de l'Anatolie, d'Europe du sud-est (Grèce) et d'Ukraine.