Le patron de la NASA, Michael Griffin a requis un rapport examinant les options possibles pour faire voler la navette jusqu'en 2015, cinq ans de plus que prévu actuellement, selon un courrier électronique interne obtenu par le journal Orlando Sentinel.

«L'Administrateur (M. Griffin) a demandé aux responsables du programme de la navette, de Constellation (le successeur) et de la Station spatiale internationale (ISS) d'élaborer des options évaluant une prolongation des vols de la navette jusqu'en 2015», écrit John Coggeshall, directeur du planning au Centre spatial Johnson (Texas, sud-ouest) dans ce courriel envoyé mercredi.

«Nous voulons nous concentrer sur la manière de combler le fossé (entre 2010 et 2015) pour l'accès des astronautes américains à l'espace aussi efficacement que possible», ajoute-t-il selon les extraits publiés ce week-end par l'Orlando Sentinel, dont un porte-parole de la NASA a confirmé l'authenticité tout en en minimisant la portée.

L'option de prolonger les vols de la navette est «prématurée» car la NASA n'a pas encore finalisé les paramètres de l'étude, a dit ce porte-parole, John Yembrick.

«Notre objectif reste encore naturellement la mise en retraite des navettes en 2010», a-t-il ajouté.

Toutefois, l'étude requise par M. Griffin pourrait éventuellement signaler un important changement de la politique spatiale américaine avec l'arrivée d'un nouveau président et d'un nouveau Congrès en janvier 2009.

L'administration Bush a décidé en 2004 de définitivement clouer au sol les trois navettes restantes de la flotte à partir du 1er octobre 2010, une fois achevée la construction de l'ISS dont ils ont financé une grande partie du coût de cent milliards de dollars.

Les quatre milliards de dollars par an ainsi économisé permettront de financer le développement de Constellation avec la capsule Orion qui doit succéder à la navette et ce sans augmenter le budget annuel de la NASA de quelque 17 milliards de dollars.

Orion ne sera pas prêt à voler avant 2015, ce qui fait que durant cinq ans les Etats-Unis dépendront exclusivement des Soyouz russes pour que leurs astronautes accèdent à l'ISS, à un coût beaucoup plus faible que celui de maintenir le programme des navettes.

Mais les relents de guerre froide avec la crise géorgienne inquiètent de nombreux membres du Congrès, qui disent ouvertement vouloir d'autres options pour éviter que l'accès des astronautes américains à l'espace dépendent exclusivement de la bonne volonté de Moscou entre 2011 et 2015.

Le sénateur John McCain, le candidat républicain à l'élection présidentielle de novembre, a demandé la semaine dernière dans une lettre à la Maison Blanche de surseoir au démantèlement du programme de la navette pendant au moins un an de manière à maintenir ouverte l'option de continuer à les faire voler.

Son rival, le démocrate Barack Obama, a proposé récemment d'augmenter le budget de la NASA de deux milliards de dollars.

Selon l'Orlando Sentinel, John Shannon, le responsable du programme de la navette, a indiqué la semaine dernière à la NASA ainsi qu'à des entreprises travaillant sur le programme de la navette que cette étude visait à avoir des options prêtes au cas où la prochaine administration ou le prochain Congrès déciderait de changer ce qui a été décidé concernant les vols de la navette.