Les astéroïdes binaires, qui constituent 15% des populations d'astéroïdes, se forment par l'éjection de matériaux de l'un d'entre eux, qui s'aggrègent ultérieurement pour former une lune, révèle une équipe franco-américaine dans la revue britannique Nature à paraître jeudi.
Ce type d'astéroïdes, formés de deux éléments - un corps central autour duquel tourne un petit satellite -, se trouvent dans les populations d'astéroïdes situées entre Mars et Jupiter d'une part, et croisant la trajectoire de la Terre d'autre part.
Selon les astronomes, un effet thermique dû au Soleil entraîne une augmentation de la vitesse de rotation d'un astéroïde. Cela provoque, dans le cas où l'astre est un agrégat de matériaux, «un déplacement de matière des pôles vers l'équateur et un échappement de cette matière» dans l'espace à ce niveau.
La matière va ensuite «de nouveau s'agréger pour former un satellite de l'astéroïde», notent les auteurs de l'étude réalisée par simulation numérique, Kevin Walsh et Patrick Michel, du laboratoire CASSIOPEE (Insu-CNRS - Observatoire de la Côte d'Azur, Université de Nice), et Derek Richardson, de l'Université du Maryland (États-Unis).
L'analyse de la composition rocheuse de ces astres peut «nous informer sur la composition initiale du Système Solaire, que ces astéroïdes ont gardée en mémoire», soulignent-ils.