La sonde Rosetta a commencé à se préparer à un survol le 5 septembre prochain de l'astéroïde (2867) Steins, en route vers son objectif final, la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko, qu'elle atteindra en 2014, a annoncé mardi l'Agence spatiale européenne (Esa).
Rosetta, lancée il y a quatre ans, avait été mise le 27 mars dernier en mode d'hibernation, avec la mise en état de veille de quelques sous-systèmes afin d'optimiser leur durée de vie.
D'ici le 5 septembre, jour où la sonde frôlera l'astéroïde à la vitesse relative de 8,6 km/s et à une distance de 800 km, ses instruments seront vérifiés et testés, a précisé l'Esa.
Rosetta doit rejoindre en 2014 la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko, distante de la Terre de 675 millions de km. Elle se déplacera en tandem avec elle, transmettant des images détaillées, et elle enverra un robot de la taille d'un réfrigérateur à sa surface pour réaliser une analyse chimique.
Lorsqu'elle atteindra son but, Rosetta aura parcouru un total d'environ 6,5 milliards de kilomètres, selon l'Esa.
Les astronomes pensent que la connaissance des comètes, formées de débris datant de l'époque de la naissance du système solaire, aidera à mieux comprendre la formation des planètes et les débuts de la vie sur Terre.
Rosetta a survolé la Terre à deux reprises, et Mars une fois, pour obtenir l'accélération nécessaire à la poursuite de son périple. Un troisième et dernier survol de la Terre est prévu pour novembre 2009.
Par ailleurs, après avoir effleuré (2867) Steins en septembre, la sonde passera près d'un autre astéroïde en juin 2010, (21) Lutetia.