La sonde européenne Mars Express, en orbite autour de Mars depuis début 2004, va frôler le 23 juillet à moins de 100 km une des deux lunes de la planète rouge, Phobos, a annoncé mercredi l'Agence Spatiale Européenne (Esa).
Mars Express, qui effectue depuis le 12 juillet une série de survols de Phobos, passera au plus près - 97 km - le 23 juillet, pour effectuer les observations les plus approfondies jamais réalisées de cet astre, a précisé l'Esa dans un communiqué.
Mars possède deux lunes, Phobos et Deimos, dont la formation reste encore un mystère : astéroïdes captés par la gravité de la planète, survivance de la matière ayant formé les planètes du système solaire ou restes de matériaux éjectés à l'occasion d'un impact entre Mars et un objet important.
Mars Express a déjà survolé Phobos, mais de plus loin. La sonde pourra prendre cette fois-ci avec une très grande résolution des photos de zones de l'astre jamais observées, dont éventuellement des clichés du futur site d'atterrissage de la mission russe Phobos-Grunt, qui doit être lancée en 2009.
Par ailleurs, les instruments scientifiques de Mars Express recueilleront des données sur la composition du sol de l'astre, sa géochimie et les températures à la surface.