Les scientifiques de la mission américaine Phoenix comptent procéder à la première analyse de fragments de glace martienne la semaine prochaine, selon un communiqué publié ce week-end par la Nasa.

Mais cette analyse d'échantillon dans l'un des huit fours de l'instrument TEGA, seul de la sonde à pouvoir chauffer les matériaux, pourraient bien être la dernière alors que les scientifiques craignent qu'un court-circuit qui s'est produit il y a quelques jours ne se répète.

«Dans la mesure où il n'y a pas moyen d'évaluer la probabilité d'un autre court-circuit, nous adoptons l'approche la plus prudente et considérons que la prochaine analyse du TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer) pourrait bien être la dernière», écrit Peter Smith, de l'Université d'Arizona, responsable scientifique de la mission Phoenix.

Le TEGA est très important pour déterminer si le sol et la glace de Mars contiennent des composants organiques ou à base de carbone, qui sont essentiels à la vie.

TEGA peut chauffer des échantillons de sol martien jusqu'à mille degrés Celsius et ses huit fours ne peuvent être utilisés qu'une seule fois.

Les responsables de Phoenix pensent que le court-circuit dans le four numéro quatre a été provoqué par les vibrations répétées pendant plusieurs jours au début de la mission pour récupérer à l'intérieur les particules d'un échantillon de sol granuleux.

Faire vibrer énergiquement TEGA est nécessaire pour faire entrer des matériaux dans ses fours, ce qui risque de provoquer un nouveau court-circuit dans le four numéro 4, expliquent ces scientifiques.

Mais avant de procéder à l'analyse de la glace d'eau, un échantillon de sol, récupéré plus tôt cette semaine par la pelle du bras robotisé de Phoenix dans une tranchée baptisée «Snow White» (Blanche-Neige), devait être apporté au microscope optique de Phoenix pour analyse jeudi.

Les matériaux restant dans la pelle seront déposés dans le laboratoire de chimie humide «Wet Chemistry Laboratory» ou WCL de Phoenix peut-être dimanche.

Une fois que cet échantillon aura été livré au WCL, la plus grande priorité sera d'obtenir un échantillon de sol contenant beaucoup de glace et de l'apporter rapidement dans le four numéro zéro de TEGA, précise Peter Smith.

Le transfert doit être très rapide pour éviter que la glace ne s'évapore avant de pouvoir être placée dans le four, relève-t-il.

Si cette glace contient des impuretés, cela pourrait en dire long sur l'histoire climatique de cette région et de la planète rouge, selon ces scientifiques.

La sonde Phoenix s'est posée dans l'arctique martien le 25 mai, dans une région jusque-là inexplorée, pour entamer sa quête d'eau et de composants organiques et déterminer si une forme de vie primitive y a été possible.