Seiffen, le vrai village des lutins de Noël

Les marchés de Noël allemands sont bien connus, et celui de Dresde, dans la région de la Saxe, en ex-Allemagne de l'Est, peut se targuer d'avoir été le tout premier du genre, en 1434. Mais toute une partie de la Saxe participe à cette tradition, d'une façon ou d'une autre, et c'est le cas notamment du petit village de Seiffen, situé dans les monts Métallifères (Erzgebirge).

Comme leur nom l'indique, ces monts étaient réputés pour leur quantité de métaux précieux, dès le XIVe siècle. Mais quand les filons commencèrent à s'épuiser, les villages du coin, essentiellement miniers, durent se tourner vers d'autres productions. Les habitants de Seiffen excellaient particulièrement dans le travail du bois et ils fabriquèrent d'abord des ustensiles.Au XIXe siècle, ils devinrent toutefois fameux pour leurs jouets miniatures et leurs décorations de Noël en bois. Seiffen produisait notamment des arches de Noé dotées de centaines de petits animaux: c'était le seul jouet permis aux enfants de religion protestante le dimanche! Le village de Seiffen a même mis au point une technique de tournage de bois particulière pour ces fameuses arches: une tranche de rondin est tournée de telle manière qu'en la découpant ensuite comme une tarte, on obtient de petites silhouettes d'animaux de la même taille. L'artisan sculpte au couteau les détails de chaque animal et le peint à la main, ce qui lui confère un caractère unique. Compliqué? Le village de Seiffen compte justement quelques ateliers ouverts au public, où les artisans se font un plaisir de démontrer leur art.

Plus de 100 artisans

Car c'est un art que ces petits jouets de la taille d'un cube de sucre. C'est d'abord pour des raisons commerciales et douanières que les jouets devinrent, vers 1890, de plus en plus petits, au point de pouvoir tenir dans une boîte d'allumettes!

Dans le village de Seiffen, aujourd'hui, on trouve plus de 100 artisans et 45 boutiques de jouets et décorations de Noël. Et au nombre des décorations traditionnelles se trouve la fameuse pyramide: un petit carrousel en bois (ou en métal) décoré d'angelots ou autres personnages typiques qui tournent grâce à la chaleur dégagée par des chandelles (on trouve également des modèles électriques).

Autre décoration type: le fameux casse-noisettes, celui qui allait donner son nom à un ballet associé au temps des Fêtes. C'est en Saxe qu'a été créé le premier casse-noisettes en forme de soldat, dont les mâchoires de bois vous cassent une noix dans un grand crac. Les artisans saxons le fabriquèrent d'abord pour ridiculiser des figures d'autorité: il existe donc des casse-noisettes en forme de militaire, de roi, de magistrat, etc., dont la grande bouche ne sert... qu'à casser des coquilles.

En contrepartie, les artisans créèrent de débonnaires petits personnages tout ronds, à l'aide de billes de bois, qui rappellent tous les petits métiers et qui fument (de l'encens!) en souriant.

Deux autres décorations typiques évoquent l'histoire de la région: d'abord, l'arche de lumière, un demi-cercle de bois où des chandelles et de petits personnages rappellent les bougies que plaçaient les mineurs au-dessus de la porte de la mine lorsqu'ils devaient y travailler le soir de Noël. Ensuite, le mineur porteur de chandelle, avec son pantalon blanc et son chapeau d'apparat, ainsi que sa compagne, l'ange de lumière: il est de coutume en Allemagne de placer, dans les fenêtres des maisons, autant de mineurs qu'on a de garçons dans la famille et autant d'anges qu'on a de filles.

Si on passe par Seiffen, un arrêt s'impose au Musée des jouets: moderne, très bien organisé, avec salle de jeux et explications en anglais, des centaines de jouets centenaires y sont rassemblés, de même que certaines des décorations typiques des Fêtes. C'est là qu'on trouvera notamment les magnifiques candélabres de Noël que fabriquait chaque famille de Seiffen au début du XXe siècle. Et c'est là qu'on réalisera que les lutins de Noël existent pour vrai. Ils vivent en Saxe...