Aux livres d'histoire, l'homme politique britannique Benjamin Disraéli préférait les biographies car, soutenait-il, «elles peignent la vie sans théorie». On pourrait débattre longtemps de la sagesse de cette vue. En présumant qu'elle est fondée, on a l'embarras du choix cette année parmi la quantité d'ouvrages, tantôt sérieux et savants, tantôt intimes ou légers, peignant des hommes et des femmes qui ont marqué leur époque.

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1. Churchill seigneur de guerre

Il n'y aura sans doute jamais de biographie définitive du personnage le plus important dans la victoire alliée contre l'Axe. Celle-ci s'en rapproche néanmoins. Elle révèle un homme dont la carrière politique était avant tout imprégnée par la volonté de devenir soldat et de se comporter comme tel. Dès l'enfance, il élabore des stratégies complexes avec ses soldats de plomb qui s'épanouiront toute sa vie durant dans sa pensée et sa pratique politico-militaire.

Carlo D'Este. Perrin. 1046 pages. 49,95$

2. John Lennon, une vie

Il aurait eu 70 ans cette année s'il n'avait pas été assassiné par un fou, il y a déjà 30 ans. Ce pavé décortique la vie et la personnalité fracturée du fondateur et un peu aussi du fossoyeur du plus grand groupe de la musique pop. Rien ne paraît avoir échappé à l'auteur, qui a consacré des années de recherches et d'entrevues à la réalisation de ce qui paraît, à ce jour, l'ouvrage le plus complet sur le Beatle le plus intellectuel et le plus fragile.

Philip Norman. Robert Laffont. 861 pages. 39,95$

3. Dans les yeux de Simone

Ceux qui ont apprécié l'autobiographie de Signoret La nostalgie n'est plus ce qu'elle était trouveront ici le témoignage attachant de son petit-fils. Surtout des dernières années, marquées par l'alcoolisme, la blessure laissée par l'aventure de Montand et de Marilyn, mais aussi par son rôle marquant de grand-mère. Mamie Simone est décédée il y a déjà 25 ans et Castaldi se souvient de maints détails en commentant un album de photos souvent inédites.

Benjamin Castaldi. Albin Michel. 150 pages. 41,95$

4. Stefan Sweig

S'il est un écrivain du XXe siècle dont le rayonnement n'a pas cessé de grandir depuis sa mort tragique, au Brésil en 1942, c'est bien cet aristocrate autrichien, déchiré par la déliquescence de la société, comme en témoigne l'exposition consacrée à Otto Dix. La biographe essaie ici de pénétrer les ressorts d'une personnalité complexe, un ami de Freud et de Romain Rolland, qui aura réussi à décrire quelques ressorts de la psyché féminine dans une série de nouvelles et de biographies insurpassées.

Dominique Bona. Grasset. 460 pages. 29,95$

5. Caravage

Personnalité pleine d'outrances, Caravage était bien plus qu'un peintre de génie. Cette biographie met en relief les contradictions de cet assassin, fervent croyant et homosexuel affirmé. Surtout, elle replace dans son contexte historique perturbé la vie de Shakespeare, Monteverdi et Cervantès, qui ont eux aussi façonné leur société.

Michel Nuridsany. Flammarion. 384 pages. 44,95$

6. Fragments, poèmes, écrits intimes, lettres

Les ouvrages consacrés à la star hollywoodienne la plus célèbre remplissent des rayons entiers de bibliothèque. Celui-ci n'en est pas seulement un de plus. C'est peut-être la pièce manquante de l'énigme Marilyn. Folle ou brillante? Victime ou manipulatrice? L'ouvrage, richement illustré de tous les manuscrits retrouvés, présente une femme brillante, mais instable, qui se résume elle-même par cette phrase terrible: «Je pense que j'ai toujours été profondément effrayée à l'idée d'être la femme de quelqu'un, car j'ai appris de la vie qu'on ne peut aimer l'autre, jamais, vraiment.»

Marilyn Monroe. Seuil. 267 pages. 49,95$

7. Lapérouse

Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse, a consacré sa vie à la navigation. D'abord sur les côtes françaises, puis de par le vaste monde, jusqu'à cette expédition fatale, commanditée par Louis XVI, dans les eaux du Pacifique, où les épaves de ses navires ont finalement été repérées dernièrement.

Annie Pons. Gallimard. Folio inédit. 287 pages. 17,95$

8. André Bourvil, Une histoire vraie

Il a fait carrière en oubliant son prénom. Comique, il a participé à de nombreux classiques français dont La grande vadrouille, où il forme un impayable duo avec Louis de Funès. Dramatique, il incarnait de manière très convaincante le commissaire Mattei dans Le cercle rouge, le chef-d'oeuvre de Jean-Pierre Melville. Chansonnier, il reste l'auteur de dizaines de chansons et de monologues qu'on se plaît toujours à écouter quand la radio les fait tourner. Cet ouvrage rapide peint aussi le portrait d'un homme soucieux de sa vie privée.

Sandro Cassati. City. 235 pages. 32,95$