«L'atelier du père Noël» tourne à plein régime à Yiwu, dans l'est de la Chine, où des milliers d'ouvriers assurent la production de 60% des décorations utilisées dans le monde pour les fêtes de fin d'année.
Dans une usine de sapins en plastique, des travailleurs immigrés venus des lointaines campagnes chinoises coupent et tordent de longs cordages de fausses branches qui, mises bout à bout, deviendront des arbres de Noël quelque part à la surface du globe.
La production de l'usine de Mme Sun Xudan est exportée à 80%, mais les commandes passées dans les deux derniers mois de l'année alimentent avant tout le marché national, où la popularité de Noël s'accroît régulièrement, surtout dans les boutiques et centres commerciaux.
«La demande intérieure a augmenté ces dernières années», confie Mme Sun, évoquant un doublement en l'espace de cinq ans. Beaucoup de commandes émanent de sites de commerce en ligne comme Taobao, le numéro Un du secteur.
Employés 10 mois par an, les ouvriers de Mme Sun gagnent entre 3000 et 4000 yuans (entre 580 et 775 $) par mois.
Dans un grand magasin de Yiwu, une commerçante, Qiu Xuemei, assure que ses ventes de décorations et de lampes de Noël ont progressé de 20% cette année, en dépit de la baisse des commandes en provenance de Russie, pays en proie à des difficultés économiques.
La baisse récente de la valeur de la monnaie chinoise aide les exportations et a fait plus qu'amortir l'effet russe, observe-t-elle.
«Les affaires marchent parce que nous nous concentrons principalement sur les marchés nord et sud-américains», ajoute Mme Qiu.
Ses travailleurs sont presque en vacances, la production s'arrêtant une dizaine de jours avant Noël. Mais ces derniers ne célébreront pas nécessairement la fête chrétienne.
«Je n'ai pas acheté de sapin. Noël ne nous intéresse pas beaucoup», confie l'un d'entre eux.