En déballant leur nouvelle télé haute définition, bien des acheteurs se rendent compte qu'ils peuvent tout simplement la brancher sur le bon vieux câble traditionnel. Pourquoi payer plus cher pour un signal HD alors, si le signal standard semble faire parfaitement l'affaire?
D'abord, les images transmises par le câble traditionnel sont conçues pour des téléviseurs ayant une définition deux fois inférieure à celle d'une télé HD. Lorsqu'un téléviseur haute définition affiche ces images conçues pour les télés basse définition, il doit remplir artificiellement des pixels vides en extrapolant l'image sur l'écran. L'effet est semblable à celui qu'on obtient en agrandissant une très petite photo sur un écran d'ordinateur.
Certains téléviseurs sont dotés de filtres capables d'agrandir intelligemment l'image pour éviter une forte pixellisation, d'autres le font très mal. Mais dans tous les cas, l'image paraît un peu floue et certains détails, comme le lettrage, s'affichent mal. Et plus on s'approche de l'écran, plus c'est flagrant.
Deuxième problème: le câble traditionnel transmet des images destinées à format presque «carré « appelé quatre-tiers (4:3). Les écrans haute définition, eux, ont un ratio rectangulaire de 16:9. Pour afficher les images 4:3 (presque carrée) dans un écran 16:9 (rectangulaire), les distributeurs les reformattent dans un ratio appelé «letterbox», qui émule le 16:9 en ajoutant des bretelles en haut et en bas de l'écran. Trois options s'offrent alors aux propriétaires de télés HD.
Première option: le téléviseur place l'image 4:3 «letterboxed» au centre de l'écran, et remplit l'espace inutilisé avec des bretelles noires. Du beau gaspillage, qui peut à la longue endommager l'écran.
Deuxième option: le téléviseur zoome dans l'image jusqu'à ce qu'elle remplisse l'écran. Résultat: le contenu qui se trouve aux extrémités gauche et droite de l'écran disparaissent.
Troisième option: Dans certains cas, l'image basse définition qui est transmise n'est pas en format «letterbox». Des brettelles latérales sont alors ajoutées. Pour les éliminer, il est possible d'étirer l'image pour qu'elle couvre l'écran. L'aspect en est affecté, donnant l'impression que les sujets sont écrasés.
Les signaux HD fournis par les câblodistributeurs règlent ce problème, puisqu'ils sont diffusés dans un format 16:9 natif adapté à la résolution des écrans HD. C'est peut-être une dépense mensuelle supplémentaire qui finit par coûter cher à la fin de l'année, mais c'est aussi la seule façon de profiter du concept de la haute résolution.