Benoît XVI a prié durant la messe de Noël au Vatican «pour que la paix advienne à Bethléem», la cité palestinienne où la tradition chrétienne situe la naissance de Jésus et que le pape pourrait visiter en mai 2009.

Devant des milliers de fidèles venus du monde entier et rassemblés en pleine nuit dans la basilique Saint-Pierre, le pape a appelé à prier «pour que la paix advienne à Bethléem, «pour que cessent la haine et la violence» dans le pays «où Jésus a vécu et qu'il a profondément aimé», allusion à la Palestine ancienne aujourd'hui répartie entre plusieurs pays du Proche-Orient. «Nous prions pour que s'éveille la compréhension réciproque, que se réalise une ouverture des coeurs qui ouvre les frontières», a ajouté le pape lors de la 4e messe de Noël de son pontificat, et dont la voix fatiguée trahissait ses 81 ans.Le Vatican n'a toujours pas confirmé officiellement le voyage de Benoît XVI en «Terre Sainte» (Jordanie, Israël, territoires palestiniens) annoncé par des sources israéliennes et palestiniennes pour le mois de mai prochain.

«Nous avons la joie de vous annoncer que sa Sainteté le pape Benoît XVI a le projet de venir en pèlerinage en Terre Sainte au mois de mai», a ainsi annoncé mardi le patriarche latin de Jérusalem Fouad Twal dans son message de Noël.

Auparavant la présidence israélienne avait fait état le 11 décembre de préparatifs en cours. Des sources officieuses ont avancé que le pape se rendrait à Amman, Jérusalem, Nazareth et Bethléem.

Durant son homélie à l'occasion de cette messe, la plus importante du calendrier liturgique catholique avec celle de Pâques, le chef de l'Eglise catholique a aussi évoqué les enfants et particulièrement ceux victimes d'abandon ou de violences: enfants «auxquels l'amour de leurs parents est refusé», enfants des rues, enfants soldats, enfants victimes de la pornographie ou «d'autres formes d'abominables abus».

La commémoration de la naissance de Jésus, «l'enfant de Bethléem, est un nouvel appel qui nous est adressé pour faire tout ce qui est possible afin que soit mis un terme aux épreuves de ces enfants, de faire tout ce qui est possible afin que la lumière de Bethléem touche le coeur des hommes», a-t-il dit.

Au premier rang de l'assistance avaient pris place les membres du corps diplomatique auprès du Saint-Siège et, pour la première fois, le président du Sénat italien Renato Schifani, de retour d'un voyage au Liban où il a rencontré les militaires italiens participant à la Finul.

Le pape avait fait en fin d'après-midi une brève apparition à une fenêtre de ses appartements du palais apostolique pour allumer une bougie, symbole de paix, et saluer les fidèles venus assister à l'inauguration d'une crèche géante aménagée comme chaque année sur la place St-Pierre.

Jeudi à 12h00 (5h HAE) il doit délivrer son message de Noël retransmis par les télévisions du monde entier et donner sa bénédiction Urbi et Orbi (à la ville et au monde) en 64 langues.