«Ce qui m'a attiré, c'est de façonner notre projet, de jouer avec la dimension des terrains, d'écrire une charte...»
Une âme de pionnier que celle de Pascal Beauregard, artisan de la première heure des fermettes du rang 13. Il le fallait pour mener à bien, avec quelques complices tout aussi passionnés, ce projet de petite communauté qui s'insère dans la forêt, tout en exploitant les ressources de façon écologique.
L'histoire commence en 2003, alors que Marc-André Charland, propriétaire d'une terre à bois, en périphérie de Saint-Camille, fait savoir son intention de vendre. Assez rapidement, une quinzaine de ménages intéressés se réunissent régulièrement pour peaufiner un projet collectif. «Nous avions tous des aspirations écologiques et de solidarité, relate M. Beauregard, analyste en télécommunications. Les décisions se prenaient par consensus.»
En 2007, la Coopérative de solidarité du rang 13 est constituée, avec pour mandat d'acquérir les terrains et de mettre en place les infrastructures. À l'automne 2008, la coop achète la terre, avec les fonds de 17 propriétaires, l'aide de la Société canadienne d'hypothèque et de logement et celle de la Caisse d'économie solidaire Desjardins. Les nouveaux propriétaires mettent à part un ruban de 50 acres, le long de la rivière Nicolet, pour en faire une zone officiellement protégée. Le reste, 250 acres, est découpé en 25 lots.
«Le coût des terrains était raisonnable, compte tenu de leur qualité, commente Sylvain Laroche, chargé de projet à Saint-Camille: entre 1000$ et 2500$ l'acre, plus 24 000$ du lot pour défrayer le prix des infrastructures (chemins, électricité et câble pour l'internet haute vitesse).»
L'esprit d'écovillage
Les nouveaux propriétaires doivent construire une maison quatre saisons dans les cinq années suivant l'acquisition. Ils adhèrent à une charte indiquant leur intention d'exploiter la forêt de façon écologique et de respecter quelques principes environnementaux.
Pascal et sa compagne, Marie-Claude Couture, conseillère municipale, ont trouvé l'esprit d'écovillage qu'ils recherchaient. Leur maison, de poutres et poteaux, est munie d'un foyer de masse qui procure l'essentiel du chauffage. Dans les murs: 10 pouces d'isolant de cellulose; et dans la toiture, 16 pouces. Comme activité forestière, le ménage Couture-Beauregard entretient une plantation d'épinettes et plante des feuillus.
Les 25 lots sont vendus, 17 maisons bâties et 3 autres en cours de construction. Une trentaine d'enfants de moins de 12 ans vivent au rang 13, desservi par l'autobus scolaire. Quand tout sera terminé, il y aura quelque 80 nouveaux Camillois.
Les grands travaux enfin du passé, la Coop du rang 13 veut mettre sur pied un service-conseil pour aider d'autres communautés.