Les chauffe-eau instantanés (ou chauffe-eau selon la demande) ne comportent pas de réservoir. Ils réchauffent l'eau au besoin, lorsqu'on ouvre le robinet, ce qui permet d'éliminer les pertes thermiques reliées au stockage. Leurs avantages: ils consomment moins d'énergie (jusqu'à 30% de moins que les chauffe-eau traditionnels), monopolisent un minimum d'espace et assurent une eau de meilleure qualité, car elle n'est jamais stagnante.
Les chauffe-eau instantanés (ou chauffe-eau selon la demande) ne comportent pas de réservoir. Ils réchauffent l'eau au besoin, lorsqu'on ouvre le robinet, ce qui permet d'éliminer les pertes thermiques reliées au stockage. Leurs avantages: ils consomment moins d'énergie (jusqu'à 30% de moins que les chauffe-eau traditionnels), monopolisent un minimum d'espace et assurent une eau de meilleure qualité, car elle n'est jamais stagnante.
En Amérique du Nord, les chauffe-eau avec réservoir ont toujours accaparé le marché, mais les choses pourraient changer. La hausse des coûts de l'énergie -15 à 20% de notre facture d'électricité est consacrée au chauffage de l'eau-, et la construction de condominiums de plus en plus étroits augmentent l'intérêt pour les chauffe-eau instantanés.
Les appareils les plus efficaces fonctionnent au gaz (naturel ou propane). D'une puissance allant jusqu'à 180 000 BTU, ils réchauffent l'eau en la faisant circuler en continu dans un serpentin. Leur capacité varie de 3 à 8,5 gallons à la minute, sans créer une diminution de la température de l'eau. «Vous pouvez consommer de l'eau chaude sans arrêt pendant des heures», dit Jean Saint-Pierre, du Groupe Master, distributeur de produits de chauffage et de climatisation. La pénurie d'eau chaude, oubliez ça!
Leur principal avantage, c'est leur petite dimension (24X30X6 pouces). Ils occupent une fraction de l'espace d'un réservoir à eau chaude. «On les installe dans une penderie ou dans une armoire de la cuisine, libérant de l'espace au sol», indique M. Saint-Pierre. Dans les condominiums, ce gain d'espace est fortement apprécié, autant par les consommateurs que par les promoteurs, qui vendent ainsi des pieds carrés supplémentaires.
L'efficacité énergétique de ces appareils varie de 69 à 90%, surpassant les chauffe-eau traditionnels au gaz, dont l'efficacité oscille entre 55 et 86%. Plus chers à l'achat, les chauffe-eau instantanés possèdent cependant une durée de vie deux fois plus longue que les appareils à réservoir (20 ans plutôt que 10).
Jean-François Dame, président d'Internord, un promoteur immobilier des Laurentides, vient de se convertir aux chauffe-eau instantanés. «Depuis qu'on les a mis à l'essai, nous n'avons reçu que des commentaires positifs des résidants», dit-il. Ce promoteur se sert également de ce système pour chauffer les résidences, en le combinant avec des planchers chauffants. «En se débarrassant de la fournaise et du réservoir à eau chaude, on peut dire adieu à la salle mécanique! Les clients n'ont plus la frustration de perdre des pieds carrés d'espace de vie.»
Si, dans le gaz, cette technologie fait bonne figure, le tableau est tout autre pour ce qui est de l'électricité. «Les appareils électriques manquent de puissance pour réchauffer notre eau très froide en hiver. De plus, en exigeant une entrée électrique spéciale, ils deviennent carrément hors de prix», explique M. Saint-Pierre.
L'an dernier, Home Depot a vendu cinq chauffe-eau électriques. Et les cinq ont été retournés!
Cependant, une nouvelle technologie pourrait permettre au chauffe-eau électrique de se tailler une part de marché. Une entreprise québécoise, Pulsar Advanced Technologies, a mis au point le Vulcanus MK4, chauffe-eau fonctionnant au moyen de micro-ondes, comme le petit four dans votre cuisine. «La différence avec les autres systèmes, c'est qu'au lieu de chauffer l'eau par transfert thermique, le Vulcanus transfère de l'énergie à l'eau. On produit de la chaleur en provoquant de la friction entre les molécules», explique Robert Simoneau, coinventeur du système. D'une capacité de quatre gallons à la minute, le Vulcanus est d'une grosseur équivalente à un haut-parleur et possède un design attrayant. Son plus gros avantage, c'est qu'il se branche sur une prise électrique conventionnelle. Mais il y a un hic: cette invention en est encore aux étapes de l'homologation. Si tout va pour le mieux, l'appareil sera offert au Québec en 2007 au prix d'environ 1000.
CHAUFFE-EAU INSTANTANÉ
Les avantages:
> économie d'énergie compact
> eau non stagnante
> longue durée de vie
Les inconvénients:
> débit plus faible
> coût plus élevé à l'achat
> manque de puissance pour les appareils électriques
> période d'adaptation nécessaire