L'épaisseur de ses parois, en moyenne de 250 millimètres, et ses canaux d'échange thermique font la grande différence avec ses concurrents. Sa masse lui permet d'emmagasiner la chaleur et de la redistribuer doucement au fil des heures, sans créer un effet d'étuve dans la maison.
L'épaisseur de ses parois, en moyenne de 250 millimètres, et ses canaux d'échange thermique font la grande différence avec ses concurrents. Sa masse lui permet d'emmagasiner la chaleur et de la redistribuer doucement au fil des heures, sans créer un effet d'étuve dans la maison.
«Quelques bûches en partant le matin et quelques autres en soirée, un foyer de masse n'en demande pas plus pour vous assurer une maison confortable», disait l'architecte écologiste François Lafontaine, décédé récemment. Un feu consumé en moins de deux heures chauffera un cottage de 2000 pieds carrés pendant toute la journée.
Les émissions de bioxyde et de monoxyde de carbone, d'hydrocarbures et autres particules respirables sont minimes avec le foyer de masse. Comme il est doté de plusieurs chambres de combustion parallèles ou superposées, la température interne peut atteindre les 1100 degrés C. La cheminée de combustion devient tellement chaude qu'elle brûle presque tous les résidus de combustion. Rien n'y paraît car au toucher, la surface extérieure reste sécuritaire. Le bois ne s'envole pas en fumée et ne carbonise pas: il se consume entièrement.
Les émissions de gaz dans l'atmosphère sont donc fortement réduites, de même que la production de cendres dans l'âtre et de goudron sur les parois intérieures de la cheminée. En comparaison, les émissions dans l'atmosphère d'un poêle à combustion lente rejettent jusqu'à 30 grammes de particules polluantes par heure pour chaque kilogramme de bois. Celles produites par le foyer de masse sont réduites à trois grammes par heure. C'est 10 fois moins. Au lieu d'une fois par année, le ramoneur ne passera qu'une fois aux cinq ans.
Selon de récentes études, la performance du foyer de masse varie entre 90% et 75%, ce dernier chiffre étant le taux obtenu depuis une simulation effectuée avec le logiciel Retscreen International, de Ressources naturelles Canada, par le Groupe de recherches écologiques de la Batture (GREB) à la Baie, au Saguenay. «L'exercice a été fait à partir d'une maison type correspondant à un bungalow classique doté d'une ossature de bois, dit Pierre Gilbert, coordonnateur du GREB. Malgré l'utilisation de données conservatrices, le foyer de masse s'est positionné 20 points devant le plus efficace des poêles à bois.»
Il est difficile de trancher de façon absolue sur un pourcentage, car le calcul de l'efficacité énergétique s'appuie sur plusieurs facteurs, comme le système lui-même, les pertes d'air chaud dues aux cycles de chauffage, à l'isolation de la maison, aux fuites par la cheminée, etc. Selon l'artisan maçon Gabriel Callender, le foyer de masse ne requiert annuellement que sept cordes de bois dur pour chauffer une maison de 2000 pieds carrés.
Chauffage d'appoint ou principal
Le foyer de masse peut être utilisé comme chauffage d'appoint seulement, mais la majorité de ses adeptes en font leur chauffage principal, en conjonction avec un plancher radiant, joint à un chauffe-eau ou une chaudière. Son emplacement idéal est au centre de la maison, pour chauffer efficacement toutes les pièces.
Une maison récemment construite à Austin, dans les Cantons-de-l'Est, a été dotée d'une installation de ce type. Le coeur du foyer a coûté autour de 4000$. Selon l'habillement choisi, qui peut être de grès, de brique, de pierre, de marbre ou d'un autre matériau, le prix de revient d'un tel foyer varie entre 6000$ et 10 000$. La tuyauterie dans la chape de béton coûte environ 2,50$ le pied carré. Il n'y manque plus que l'appareil mécanique pour faire circuler la chaleur ou chauffer l'eau et qui peut être alimenté au gaz, à l'électricité ou à l'énergie géothermique.
D'introduction récente au Québec, le foyer de masse est utilisé depuis longtemps en Europe de l'Est et en Scandinavie. Il était déjà utilisé au Moyen Âge; son origine remonterait à l'Antiquité. À l'heure de la domotique et des systèmes intégrés, le foyer de masse est la démonstration qu'une vieille technologie peut rester sophistiquée tout en n'étant pas compliquée d'utilisation.
Au Québec, le foyer de masse acheté en kit peut être assemblé par un maçon ou même par un habile bricoleur. On peut aussi faire affaire avec un des rares artisans qui construisent d'un bout à l'autre cet ouvrage de maçonnerie de spécialité. Le foyer de masse contribue à une architecture socialement responsable et une construction économiquement rentable, tout en remplissant le contrat environnemental.