Les réfrigérateurs, comme tous les électroménagers, évoluent selon nos besoins, et les devancent parfois... Tour d'horizon.

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Depuis leur invention, au début du siècle dernier, les réfrigérateurs accomplissent la même fonction: conserver les aliments au frais. Mais ils se sont sans cesse perfectionnés et diversifiés. Ceux qui gagnent en popularité? Les appareils avec deux portes à battant (appelées portes françaises) dans la partie supérieure et un tiroir congélateur dans la partie inférieure.

Or, cette catégorie s'élargit. On a vu apparaître, au cours des derniers mois, des appareils dotés de quatre portes: deux portes à battant dans le haut, qui surmontent un tiroir réfrigérateur, à température contrôlable, et un tiroir congélateur.

Les manufacturiers ont aussi constaté que les consommateurs mangent d'abord ce qu'ils voient. Lorsqu'ils ouvrent une porte de leur frigo, c'est 7 fois sur 10 pour prendre des aliments frais, dans la section réfrigérée, indique Warner Doell, de Samsung. «Les réfrigérateurs avec des portes françaises sont tellement plus commodes, dit-il. La nourriture fraîche est facile d'accès.»

En bas, le congelé!

Il y a plus de 20 ans, Amana a été la première entreprise à lancer des appareils avec le congélateur dans le bas, se rappelle Jean-Yves Deschênes, qui a observé depuis l'évolution du marché en travaillant chez Les Distributions Amiel.

«Avec les années, les gens ont compris que c'est une bonne idée d'avoir les produits réfrigérés, qui ont une durée de vie limitée, à la hauteur des yeux, précise-t-il. Dans les petites cuisines ou encore les cuisines dotées d'un îlot, les réfrigérateurs avec des portes françaises, de dimensions réduites, sont pratiques. Il n'y a pas une seule grande porte à ouvrir. Mais ces frigos coûtent plus cher.»

Un réfrigérateur bien ordinaire à 899$ pourrait souvent «faire la job», reconnaît M. Deschênes. Mais les gens sont fiers de leur cuisine et veulent que les électroménagers leur ressemblent. «Les invités y passent plus de temps que dans le salon, précise-t-il. Les gens achètent donc de plus beaux appareils, qui vont durer plus longtemps. Les avantages qu'ils procurent justifient le prix payé», selon lui.

Au moins 1400$

Pour se procurer un réfrigérateur avec des portes à battant et un congélateur dans le bas, il faut débourser au moins 1400$. Les prix grimpent rapidement selon la dimension et la capacité des appareils, le fini, la présence d'un distributeur à eau et à glace, le type de tablettes, l'éclairage, les systèmes de réfrigération et de congélation, etc. Ils peuvent ainsi atteindre 3000$. Les appareils haut de gamme, de marques comme Bosch, Sub-Zero, Miele, Gaggenau, GE Monogram, Jenn-Air, Viking et Fhiaba, qui n'ont pas nécessairement de portes françaises, peuvent coûter 7000$, 10 000$, voire davantage.

«Ils répondent à des attentes très élevées que ce soit au niveau de la conservation des aliments, de la disposition intérieure, de la flexibilité au niveau du rangement, du bruit et du look, explique Jean-Yves Deschênes. L'intérieur d'un réfrigérateur de marque Fhiaba, par exemple, est en inox pour permettre un meilleur contrôle de la température. Chacun des compartiments a une température distincte.» Pour un appareil à quatre portes, par ailleurs, il faut s'attendre à payer de 2500$ à 4000$.

«Les manufacturiers cherchent à maximiser la capacité intérieure et à préserver de façon optimale la fraîcheur des produits», explique Philippe Meyersohn, chef du marketing et de la formation de la division des électroménagers GE chez Mabe Canada.

Ainsi, le tiroir réfrigérant est souvent à température variable pour s'adapter aux besoins des propriétaires. Il pourra préserver du poisson, de la viande, de la charcuterie ou du vin à la température idéale.

Les familles peuvent aussi choisir de mettre ce tiroir à la disposition des enfants. «Le tiroir réfrigérant est à la portée des petits, qui peuvent avoir facilement accès aux collations préparées pour eux», indique Colleen Spagnolo, directrice des produits de réfrigération chez Whirlpool Canada.

Rien n'est laissé au hasard: ces tiroirs sont assez profonds pour contenir les boîtes à jus si populaires dans les boîtes à lunch...