C'est le rêve de tout le monde : un aspirateur qui fait tout le travail, tout seul à la maison. Et c'est précisément la promesse du iRobot, qui fait l'objet ces temps-ci d'une importante campagne publicitaire, dans laquelle on voit des gens très heureux de faire autre chose que du ménage. Nous l'avons mis à l'épreuve...

La boîte de l'aspirateur-robot Roomba est remplie de promesses. «Laissez le robot faire le travail pour vous», conseille-t-elle.

Des tâches à lui confier, j'en avais à la tonne. Les céréales tombées sous la table. Les petites roches dans l'entrée qui éraflent le plancher. Les vestiges d'un bricolage au cours duquel il y avait eu des dizaines de coups de ciseaux.

Sur l'aspirateur tout en rondeurs que l'on découvre dans la boîte, un bouton vert lumineux où il est écrit «CLEAN» appelle à la découverte et, surtout, à la propreté.

Une simple pression et dans un bruit à mi-chemin entre celui d'un aspirateur et d'un four micro-ondes, le Roomba part à la conquête du salon à la recherche de poussières. Il ralentit quand il repère un mur, s'y cogne légèrement, tourne sur lui-même et repart. Il fait le tour d'une patte de table et s'attarde sur le tapis.

Regarder le Roomba nettoyer une maison pour la première fois est une expérience fascinante. Si le robot a eu 10 ans cette année, il reste encore rare dans les foyers du pays. Les ventes de l'entreprise américaine iRobot se font à 65% à l'extérieur des États-Unis, principalement en Europe et en Asie.

«Les robots sont pratiques pour effectuer les tâches que les gens trouvent répétitives, ennuyeuses ou dangereuses», dit Maurice Leacock, directeur de la qualité technique chez iRobot.

Le Roomba veut donc faire gagner du temps. «Les principaux clients sont des gens qui veulent garder leur maison particulièrement propre ou qui n'ont pas de temps de nettoyer», poursuit-il.

Un travail imparfait

Le robot a beau être muni de «senseurs acoustiques et visuels» pouvant détecter la poussière, on constate à l'essai que l'appareil intelligent qui nettoie la maison de fond en comble n'est pas encore inventé.

Roomba (nous avons testé le modèle 770) est un bon appareil qui manoeuvre facilement entre surfaces dures et tapis, mais il faut l'aider à bien faire son travail. Comme on ferait avant de passer un aspirateur traditionnel, mieux vaut enlever de son chemin tout ce qui pourrait entraver sa bonne marche.

Lorsqu'on le programme pour qu'il travaille en notre absence, on rentre parfois à la maison en retrouvant Roomba mort au bout de sa pile, pris sous un sofa. Quant à la base où le robot retourne pour se recharger, à moins que vous n'habitiez dans un loft, il peinera parfois à la retrouver.

Lorsqu'il travaille en notre absence, on se demande parfois s'il n'a pas passé tout son temps dans la même pièce, ne trouvant jamais la sortie vers le reste de la maison. Une question qui demeure sans réponse, car Roomba a beau parler 16 langues, il ne dit rien de ce qu'il a accompli!

Le Roomba est rendu à sa sixième génération et il excelle dans certains domaines. Sa programmation se fait aisément, sans qu'on ait à sortir le livre d'instructions. Il se déplace avec aisance si des câbles entravent son chemin, et grâce à ses détecteurs, il ne tombera pas s'il se retrouve en haut d'un escalier. Même si on l'utilise fréquemment, on reste toujours surpris de la quantité de poussière qu'il réussit à ramasser. La fonction «spot» est également pratique pour ramasser les dégâts: le Roomba effectue des cercles dans un espace délimité pour enlever des choses à un endroit bien précis.

Le Roomba est un bel objet qui peut servir de nettoyage d'appoint, mais à un prix de 549$, avant taxes, on aurait souhaité qu'il remplace un aspirateur. Ce qu'il ne fait pas encore.

iRobot est très certainement l'entreprise qui s'est taillé la réputation la plus forte dans le domaine des aspirateurs-robots, mais elle n'est pas la seule. Pour 200$ environ, on peut mettre la main sur l'aspirateur robot de l'entreprise DirtDevil. Vous devrez débourser 100 $ de plus pour mettre la main sur un modèle de la marque Agama.